Es invierno aquí en la Tierra, para los que viven en el hemisferio norte. Eso significa nieve, lluvia, temperaturas más frías y todas las demás cosas que asociamos con «la temporada navideña». Lo mismo ocurre con Marte (también conocido como «Gemelo de la Tierra»), que también está experimentando el invierno en su hemisferio norte en este momento. Esto significa temperaturas más frías, especialmente alrededor de las regiones polares, donde pueden descender a -123 °C (-190 °F), así como hielo, nieve, escarcha y casquetes polares en expansión, que están compuestos tanto de hielo de agua como de dióxido de carbono congelado. («hielo seco»).

Aunque Marte no experimenta nevadas como la Tierra, los cambios estacionales provocan algunos fenómenos muy interesantes. Gracias a los numerosos exploradores robóticos que la NASA y otras agencias espaciales han enviado a Marte durante los últimos cincuenta años, los científicos han podido observar estos fenómenos de cerca. Estos incluyen el vikingo orbitadores y módulos de aterrizaje que estudiaron el planeta desde la década de 1970 (con resultados innovadores) hasta el Orbitador de reconocimiento de Marte (MRO), el Rover de exploración de Marte (Mente y Oportunidad), y el Curiosidad y Perserverancia rovers explorando la superficie hoy.

Gracias a estos orbitadores, módulos de aterrizaje y rovers dedicados, los científicos han aprendido algunos datos destacados sobre la nieve en Marte: hay dos variedades (hielo de agua y hielo seco), y nieva solo en las regiones y períodos más fríos: en los polos, bajo nubosidad y de noche. Debido a que la atmósfera de Marte es tan delgada y sus temperaturas tan extremas, el agua y el dióxido de carbono no se congelan sino que se subliman, cambiando directamente de gas a hielo (y viceversa). Además de eso, los copos de nieve de hielo seco son cúbicos, lo que significa que tienen cuatro lados en lugar de la configuración familiar de seis lados que conocemos.

Al igual que con las moléculas de agua, esto se debe a que la forma de un cristal depende de cómo se ordenen los átomos. En el caso del CO2, las moléculas siempre se unen en grupos de cuatro. Además, la nieve nunca llega al suelo en Marte, sino que se sublima a medida que cae de las nubes a la superficie. Dado que la mayoría de los orbitadores no pueden ver a través de estas nubes, y los rovers no pueden soportar el frío extremo, nunca se han tomado imágenes de nevadas. Pero los científicos saben que Marte experimenta nevadas, gracias a un puñado de instrumentos dedicados.

Estos incluyen el Sonda climática de Marte (MCS) a bordo del MRO, que observa la atmósfera marciana en luz visible e infrarroja para medir la temperatura, la humedad y el contenido de polvo de la atmósfera marciana. Esto permite a los equipos científicos escanear la capa de nubes y detectar CO₂ nieve cayendo al suelo. Sylvain Piqueuxun científico investigador planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, explicó las complejidades de la nieve marciana en una entrevista reciente con la NASA. informe de noticias de marzo (una serie dedicada a educar al público sobre la exploración y el estudio del planeta rojo). Como el Explicar:

“Suficientes caídas para poder cruzar con raquetas de nieve. Sin embargo, si quisieras esquiar, tendrías que ir a un cráter o acantilado, donde la nieve podría acumularse en una superficie inclinada. Debido a que el hielo de dióxido de carbono tiene una simetría de cuatro, sabemos que los copos de nieve de hielo seco tendrían forma de cubo. Gracias a Mars Climate Sounder, podemos decir que estos copos de nieve serían más pequeños que el ancho de un cabello humano.

Además, la NASA Fénix La misión aterrizó a 1,000 millas (alrededor de 1,600 kilómetros) del polo norte de Marte en 2008. Como parte de sus operaciones científicas, el módulo de aterrizaje usó un sensor atmosférico basado en láser, parte de un servicio meteorológico especial de la estación provisto por el Agencia Espacial Canadiense (CSA) – para detectar nevadas heladas en la superficie. el vikingo Los aterrizadores también han detectado formación de hielo en sus lugares de aterrizaje, y la NASA Odisea orbitador observó la formación y sublimación de escarcha al amanecer varias veces durante su misión.

Cuando el CO₂ el hielo se sublima hacia el final del invierno, dando como resultado las características superficiales más icónicas de Marte. Esto incluye las formas extrañas y hermosas que los científicos han denominado «las arañas,» «manchas dálmatas,» «huevos fritos,» y «queso suizo.” El «deshielo de primavera» también hace que los géiseres entren en erupción cuando la luz del sol pasa a través de capas de hielo translúcido, calentando las bolsas de gas debajo. Esto desencadena erupciones que envían polvo a la superficie, creando una característica conocida como «ventiladores de primaveraque los científicos están estudiando para aprender más sobre la dirección en la que Los vientos marcianos están soplando.

Como explicó Piqueux, todos estos datos serán vitales cuando llegue el momento de enviar misiones tripuladas a Marte, lo que la NASA espera hacer para la década de 2030:

«[T]El módulo de aterrizaje Pheonix, la misión de la NASA que llegó a Marte en 2008, observó hermosos paisajes helados que se formaron a su alrededor. El módulo de aterrizaje Pheonix también pudo raspar la superficie y, por primera vez, ver este hielo de agua justo debajo del suelo. Este es el tipo de hielo de agua que los astronautas podrían usar en el futuro cuando lleguemos allí.

Muchas cosas fascinantes vienen con los cambios estacionales en Marte, y tenemos la suerte de presenciarlos a través de muchas generaciones de misiones robóticas. ¡Pronto, los astronautas serán testigos de Marte y su clima dinámico de primera mano, y su investigación impulsará los avances y descubrimientos científicos para las generaciones venideras!

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