Virgin Galactic lanzó a seis personas al espacio suborbital el sábado (8 de junio), lanzando a un astronauta turco y tres turistas espaciales en lo que fue el último viaje del avión espacial VSS Unity.
Unity, atado al vientre de su avión portaaviones Eve, despegó de la pista Spaceport America en Nuevo México a las 10:31 a. m. EDT (2:31 p. m. GMT) y fue elevado a una altitud de 44,562 pies (13,582 metros) sobre el hora siguiente, donde fue desechado y encendió su motor de cohete para transportar a dos pilotos y cuatro pasajeros al espacio y de regreso. La misión, llamada Galactic 07, alcanzó una altitud de 54,4 millas (87,5 km) y marcó el séptimo vuelo espacial comercial de Virgin Galactic en Unity, que se retirará para dar paso a la nueva clase de nave espacial «Delta» de la compañía, desplegada en 2026.
«Necesitaré mucho más tiempo para intentar comprender lo que acaba de suceder», dijo Tuva Atasever, el astronauta de la Agencia Espacial Turca que participó en el vuelo, en una conferencia de prensa después del vuelo, y agregó que la vista de la Tierra era indescriptible. «No es algo que puedas describir con adjetivos. Es algo experiencial… simplemente lo sientes en tus entrañas».
El viaje de Atasever a Galactic 07 fue organizado por Axiom Space, una compañía que también transportó a un astronauta turco a la Estación Espacial Internacional con SpaceX en la misión privada Ax-3 a principios de este año. Atasever fue astronauta de respaldo en el vuelo Ax-3 y supervisó tres experimentos diferentes en Galactic 07.
La comandante del VSS Unity, Nicola Pecil, y el piloto Jameel Janjua se unieron a Atasever en el vuelo de Virgin Galactic. Los pilotos de Virgin Galactic Andy Edgell y CJ Sturckow, un ex astronauta de la NASA, pilotaron el avión portaaviones VMS Eve.
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Después de que Unity aterrizó, Virgin Galactic reveló las identidades de los tres pasajeros que pagaron el vuelo. Ellos eran:
- Anand “Andy” Harish Sadhwani de California;
- Irving Izchak Pergament de Nueva York;
- Giorgi Manenti de Italia.
Sadhwani nació en Houston y ha estado fascinado por el espacio desde que tenía 5 años después de una visita al cohete Saturn V de la NASA. Tiene una licenciatura en ingeniería mecánica de la Universidad Carnegie Mellon y una doble maestría en ingeniería mecánica y aeronáutica y astronáutica de Stanford. Trabaja como ingeniero senior de propulsión en SpaceX. Llevó las banderas de Estados Unidos y la India en su traje de vuelo para honrar tanto a su país de origen como al de sus padres, según a un perfil de misión.
Pergament es un desarrollador inmobiliario con sede en Nueva York que creció en Israel y soñaba con llegar al espacio. «Mi vida es una mezcla de mi amor por mi familia, mi éxito profesional y mi filantropía, y una búsqueda continua de la emoción de volar, ahora hacia las estrellas», dijo. en un informe. Llevaba las banderas de Estados Unidos e Israel en su traje de vuelo.
Manenti es un asesor de estrategias de inversión en hoteles y complejos turísticos con sede en Londres que prefiere las experiencias de viaje a los bienes materiales, según el perfil de su misión. Ver la Tierra desde el espacio fue una experiencia surrealista, afirmó. «Es sumamente emocionante la sensación de estar al otro lado, esta vez mirando hacia abajo, admirando la Tierra en su [majestic] esplendor”, dijo Manenti en un informe. Llevaba las banderas de Italia y de la Unión Europea en su traje de vuelo.
El último vuelo de la unidad
El avión espacial VSS Unity aterrizó en Spaceport America a las 11:41 a.m.EDT (1541 GMT), lo que marca solo su séptimo vuelo espacial comercial para Virgin Galactic y su duodécimo vuelo espacial tripulado en general. En total, Virgin Galactic sólo ha volado el avión espacial 32 veces, incluidos vuelos de prueba no espaciales.
Pero Unity ya no volará. En cambio, Virgin Galactic está anclando el diseño SpaceShipTwo de Unity a favor de su nueva «clase Delta» de naves espaciales diseñadas para volar con más frecuencia.
«Este vehículo fue revolucionario», dijo el presidente de Virgin Galactic, Mike Moses, en la conferencia de prensa posterior al lanzamiento. «Lo probamos, lo volamos, demostramos y demostramos al mundo que los vuelos espaciales tripulados comerciales son posibles con financiación privada para empresas privadas».
El primer vuelo espacial suborbital con tripulación completa de Unity lanzó al fundador de Virgin Galactic, el multimillonario Sir Richard Branson, y a otros en julio de 2021 como parte de la misión Unity 22, que siguió a tres vuelos anteriores de prueba con poca tripulación. En 2023, la empresa realizaba vuelos mensuales para turistas espaciales y clientes de investigación.
«Entonces, siete vuelos espaciales comerciales, un solo vehículo que voló seis veces en seis meses el año pasado, eso es revolucionario», dijo Moses. «El hecho de que podamos recuperar este vehículo de forma consecutiva y mensual es realmente revolucionario».
La nueva clase de nave espacial Delta podrá volar al menos dos veces por semana, aproximadamente ocho veces el ritmo de SpaceShipTwo, y Virgin Galactic planea construir al menos dos de ellas para comenzar su nueva flota.
«Vamos a desplegar en 2026 dos naves espaciales, nuestra nave nodriza Eve, que transportará 750 astronautas al año al espacio», dijo Moses sobre la capacidad de vuelo de la nueva flota. «Esto es más de lo que se ha logrado en el espacio en los 60 años de historia de los vuelos espaciales hasta la fecha».
Un viaje caro lleno de emociones… y ciencia.
Galactic 07 fue la segunda misión de Virgin Galactic en 2024. Su primer vuelo del año, Galactic 06, vio a la primera mujer ucraniana llegar al espacio (suborbital).
Los billetes para estos vuelos representan una inversión considerable y normalmente se venden por 450.000 dólares. Los pasajeros del avión espacial de Virgin Galactic experimentan unos minutos de ingravidez y descubren una vista de la Tierra que muy pocas personas tienen la oportunidad de ver en su vida.
El vuelo espacial suborbital también transportará cargas útiles de investigación de la Universidad Purdue y la Universidad de California, Berkeley. Según el comunicado de la compañía, el experimento de Purdue se centró en «el chapoteo del propulsor en los tanques de combustible de las naves espaciales en maniobras», mientras que la Universidad de California en Berkeley probó un nuevo tipo de impresión 3D en microgravedad.
Desde 2018, Virgin Galactic ha transportado cargas útiles a través del programa Flight Opportunities de la NASA y recientemente fue seleccionada para ser proveedora de vuelos por contrato para la NASA durante los próximos cinco años.
Axiom Space, una compañía privada de vuelos espaciales con sede en Houston, ha realizado hasta la fecha tres viajes tripulados a la Estación Espacial Internacional y tiene su cuarta misión (Ax-4), prevista para octubre como muy pronto. La compañía se ha asociado con Virgin Galactic en varios vuelos anteriores.
«El compromiso de Axiom Space de permitir el acceso al espacio y brindar oportunidades para el descubrimiento científico más allá de la Tierra se alinea estrechamente con la misión de Virgin Galactic», dijo Tejpaul Bhatia, director de ingresos de Axiom Space, en el comunicado de prensa de Virgin Galactic. «Estamos muy entusiasmados con este próximo vuelo de Galactic 07».
La misión Galactic 07 sigue a la anterior en enero, donde un pin de alineación se desprendió inesperadamente del VMS Eve después de la separación del VSS Unity. Aunque nadie corría peligro en el vuelo, la compañía notificó a la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) para que ambas entidades investigaran el problema y evitar que esto volviera a suceder en futuras misiones.
Virgin Galactic ha tomado medidas correctivas para garantizar que no se repita en Galactic 07.
Nota del editor: El editor en jefe de Space.com contribuyó a este informe. Esta historia se actualizó a las 5 p.m. ET para incluir detalles sobre el vuelo final de VSS Unity y el éxito de su lanzamiento.
