Lo bueno de la ciencia es que está en constante evolución. Lo que alguna vez fue conocimiento común ahora es un meme (con suerte irónico); las enfermedades que alguna vez diezmaron a familias enteras literalmente ya no existen; y una y otra vez hemos descubierto que todo lo que creíamos saber sobre el curso de la historia es, en realidad, incorrecto.

Así que es con este espíritu que un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad Nacional Australiana en Canberra y el Museo de Historia Natural de Londres debe ser bienvenido, porque, francamente, está a punto de sacudir toda la historia de la humanidad. evolución.

Y todo lo que hizo falta fue echar un segundo vistazo a los fósiles antiguos.

Los problemas de la radiometría.

Hay muchas formas de fechar hallazgos antiguos (la dendrocronología, por ejemplo, utiliza el crecimiento de los árboles para determinar cuándo los sitios estaban activos), pero una de las más famosas es la datación por radiocarbono. Se basa en la física nuclear: data un yacimiento analizando la cantidad de carbono-14 que queda en restos orgánicos como huesos o carbón.

Mientras los organismos estén vivos (desde tardígrados hasta Tirano saurio Rex – sus tejidos absorben isótopos de carbono 14. Son inevitables; Llueven sobre nosotros desde todas direcciones debido a la interacción de los rayos cósmicos con la atmósfera terrestre.

Sólo cuando el organismo muere se detiene esta absorción, y es entonces cuando empieza a suceder algo interesante. El carbono-14 no es un isótopo cualquiera: es la única versión natural del carbono que es radiactivo y su vida media es de aproximadamente 5.730 años. Esto significa que un artefacto de, digamos, la antigua Mesopotamia contendrá aproximadamente la mitad de isótopos de carbono-14 que originalmente; el resto se habrá descompuesto en nitrógeno. Entonces, al medir la proporción de un elemento con respecto a otro, los científicos pueden determinar la edad aproximada del descubrimiento.

Esto es indudablemente ingenioso, pero aquí está el problema: lejos de ser una técnica segura como a veces se describe, la datación por radiocarbono sólo es efectiva en fósiles de menos de 50.000 años de antigüedad. Por eso no lo utilizamos para datar huesos de dinosaurios, por ejemplo: para llevar a nuestro viejo amigo Tirano saurio Rexque vivieron hace unos 70 millones de años, por ejemplo, la cantidad de carbono-14 restante sería tan pequeña que sería imposible medirla: algo así como 10^-3.678 del original.

Incluso con muestras más jóvenes, las cosas pueden salir mal. Homo floresiensis, los llamados «hobbits» de la isla de Flores, fueron noticia en 2004 cuando se descubrió que existían poblaciones de homínidos hace tan solo 12.000 años, pero resultó ser un error. El equipo que inicialmente llevó a cabo la investigación databa H. floresiensis restos analizando los sedimentos en los que se descubrieron sus huesos, en lugar de los huesos en sí. Normalmente, esta es una técnica perfectamente aceptable, excepto que el equipo no preparó las sobras. residen en una discordanciahaciéndolos parecer más jóvenes de lo que realmente eran.

Confusiones en la línea de tiempo

De hecho, los Hobbits vivieron hace más de 60.000 años, lo cual no era tan emocionante, pero tenía mucho más sentido cronológicamente. Ya no había ningún enigma sobre cómo H. floresiensis podría haber sobrevivido junto Homo sapiens – es decir, nosotros – durante tanto tiempo sin haber sido criados, luchados o cazados hasta la extinción. Resultó que las dos especies realmente no se superponían en la región.

Y los nuevos análisis revelaron una confusión sorprendentemente similar. En 2010, investigadores de Filipinas descubrieron los restos de lo que más tarde sería reconocido como una nueva especie humana arcaica, Homo luzonensis. como con H. floresiensisLo sorprendente de este descubrimiento fue cómo nuevo Parece que así es: las primeras estimaciones sitúan la edad de los fósiles en unos 65.000 años, en una época en la que la región estaba habitada por Homo sapiens.

Pero, una vez más, esto resultó ser falso, y los restos son en realidad al menos dos veces más antiguos de lo que se pensaba.

Un método mejorado

¿Cómo lo saben los investigadores? El nuevo análisis se llevó a cabo radiométricamente, pero no midiendo los niveles de carbono 14. En cambio, el equipo utilizó una técnica conocida como datación por serie U o uranio-torio. Es un método que ya se utiliza desde hace medio siglo, por lo que cabría preguntarse por qué los resultados no eran buenos antes, pero la clave está en la nueva forma en que Grün y sus colegas desarrollaron la tecnología, permitiendo una precisión extrema que antes era imposible.

«El problema con el hueso es que es un sistema abierto», dijo en un estudio Chris Stringer, jefe de investigación del Museo de Historia Natural. declaración. «El uranio puede penetrar el hueso, lo que permite fecharlo, pero también se puede agregar o eliminar más con el tiempo».

«Auparavant, il fallait peut-être couper un fossile en deux et suivre l’uranium tout au long de l’os, mais cela n’était pas réalisable sur des fossiles de valeur tels que ceux que nous réanalysions», a-t- él explica. “En cambio, Rainer [Grün, Emeritus Professor at the Australian National University in Canberra] ayudó a miniaturizar el proceso, de modo que se puedan tomar muestras pequeñas utilizando láseres para minimizar el daño a áreas importantes de la muestra.

Corrección de la historia.

Y el nuevo análisis arrojó algunos resultados bastante revolucionarios. Tomemos, por ejemplo, los dos fragmentos de cráneo, uno de un Homo sapiens y el otro de un neandertal, encontrado en la cueva de Apidima en Grecia en 1978. Originalmente, la datación radiométrica arrojó cifras sorprendentes: se registró que el cráneo de Neandertal era 40.000 años más joven que el del hombre de Neandertal. Homo sapiens – lo que parecía poco probable, dado lo que sabemos sobre las posiciones relativas de las dos especies a lo largo del tiempo.

En cambio, dicen los científicos, pueden haber sido dos cráneos de neandertal, uno de los cuales era un poco extraño, claro, pero definitivamente no uno. Homo sapiens. Y en cuanto a las fechas, bueno, eso tampoco podría ser correcto: no sólo los neandertales fueron anteriores a los humanos modernos, sino también los números producidos por radiometría (algo así como 210.000 años para la supuesta fecha). Homo sapiens – simplemente eran demasiado pronto para Homo sapiens pasando el rato en Europa.

Pero ahora, gracias a los métodos actualizados de los investigadores, esa confusión se ha aclarado, y quizás de maneras inesperadas. Resulta que los dos fósiles fueron depositados originalmente en dos lugares diferentes y ambos cayeron en la cueva con el tiempo. Esta es la razón por la que se encontraron juntos a pesar de la diferencia de edad de 40.000 años, y por qué la Homo sapiens Un fragmento de cráneo, que data de más de 150.000 años antes de que se pensara que los humanos anatómicamente modernos habían emigrado a Europa, ahora se celebra como el fósil más antiguo de la especie jamás encontrado en Europa.

«Algunos de estos hallazgos son sorprendentes», señaló Grün, «pero [they] Proporcionan excelentes perspectivas para aumentar nuestra comprensión de la evolución humana.

El artículo está publicado en la revista. Reseñas científicas del Cuaternario.