Sofía Rojas estaba desayunando con su familia cuando el tan esperado correo electrónico finalmente llegó a su bandeja de entrada.

Era de la Oficina de la Misión Científica del Telescopio Espacial James Webb de la NASA, informándole que tenía 6 p.m. para apoderarse del telescopio.

«Me volví loco», dijo Rojas, estudiante de posgrado en la Universidad Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, Alemania. «Estaba saltando. Y mi familia no entendía.

Su consternación era comprensible. Era marzo de 2021 y Webb aún no se había lanzado.

Pero incluso en el suelo telescopio infrarrojo con una impresionante variedad de espejos hexagonales chapados en oro fue algo especial. El instrumento de $ 10 mil millones fue construido para recolectar la luz más tenue de las primeras estrellas y galaxias.

Rojas planea estudiar cómo se distribuyeron las primeras galaxias en el cielo y si una sustancia misteriosa llamada materia oscura ayudó a dar forma al universo naciente. Ella y su equipo dirigirán a Webb a parches seleccionados al azar en todo el cielo y verán qué pueden encontrar.

Se han enviado un total de 1.172 propuestas de observación al Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, o STScI, que opera el nuevo telescopio. De estos, 286 proyectos fueron seleccionados para su primer año de funcionamiento, incluidos alrededor de 25 liderados por estudiantes de doctorado, según cristina chenastrónomo en STScI.

Seis veces más grande y 100 veces más potente que el telescopio espacial Hubble, la capacidad de Webb para observar la luz infrarroja le permite ver a través del polvo interestelar y detectar longitudes de onda estirados por el universo en expansión que son invisibles al ojo humano.

Rojas era consciente de que estas capacidades harían que el tiempo del telescopio fuera un bien escaso. Ver su propuesta aceptada «parece un poco surrealista», dijo, «especialmente porque recién estoy haciendo mi doctorado».

Rohan Naidu esperaba usar el Webb para su tesis doctoral en el Centro de Astrofísica de Harvard en Cambridge, Massachusetts. ha dicho.

No fue el primero. Cuando la NASA seleccionó un contratista principal para construir el telescopio en 2003, su fecha de lanzamiento prevista estaba programado para 2010. Se retrasó varias veces antes de despegar finalmente de la Guayana Francesa el 25 de diciembre de 2021.

Era demasiado tarde para la tesis de Naidu, que terminó siendo sobre la historia de la Vía Láctea y cómo se dividió y absorbió otras galaxias para crecer hasta su tamaño actual. Pero ahora que Webb está abierto al público, es posible que revise su plan original para estudiar cómo se formaron las primeras galaxias unos cientos de millones de años después del Big Bang. Planea estudiar una parte específica del cielo donde las galaxias parecen ser sobreabundantes.

Webb nos dirá «cuándo se encendieron las primeras luces del universo», dijo.

Hacer ciencia desde el espacio es caro. Para que se acepte una propuesta, los científicos deben convencer a los Webb Guardians de que su trabajo no se puede realizar con telescopios terrestres.

Estudiante de posgrado de UC Berkeley bebe aliza pasó varias semanas realizando simulaciones para demostrar que las observaciones que quería hacer: galaxias antiguas cuya luz es demasiado débil para penetrar la atmósfera de la Tierra- no podría lograrse con los telescopios del Observatorio WM Keck en Hawai, la siguiente mejor alternativa.

fue lo mismo para Gurav Khullarquien, con su equipo, pasó varias noches en vela escribiendo una exitosa propuesta para utilizar el Telescopio Webb durante 20 horas.

Khullar, quien recientemente completó su doctorado en la Universidad de Chicago, tiene como objetivo determinar la edad de las primeras galaxias estudiando de qué están hechas. Uno de los instrumentos de Webb, el espectrógrafo de infrarrojo cercano, divide la luz para detectar huellas de elementos que son más abundantes en las galaxias más antiguas.

«Ningún otro instrumento nos permite estudiar espectralmente galaxias tan tempranas», dijo Khullar, quien continuará su trabajo como investigador postdoctoral en la Universidad de Pittsburgh.

Su objetivo es una galaxia llamada FRÍO J1241+2219que parece haber crecido mucho más rápido que otras galaxias en el universo joven.

La estudiante de posgrado de UC Berkeley Aliza Beverage en el Observatorio Interamericano NOIRLab Cerro Tololo en Chile.

(Cortesía de Aliza Bebidas)

Beverage, por otro lado, investiga por qué algunas galaxias parecen haberse extinguido en estos primeros días.

«Mirando hacia atrás en el tiempo más de 10 mil millones de años, vemos galaxias que están muertas, ya no forman estrellas», dijo. “Deberían prosperar. Hay tanto gas alrededor que podría formar estrellas, pero no es así. Y es un gran dolor de cabeza.

Si bien el tiempo de observación solo se ha otorgado a ciertos grupos de astrónomos, el acceso a los datos de Webb no es exclusivo. Una serie de proyectos científicos de lanzamiento anticipado ayudarán a la comunidad astronómica a comprender el proceso de observación y las técnicas de análisis de datos del telescopio, y los datos que generan se pondrán a disposición del público.

Kedar Phadke, estudiante de posgrado de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, participa en uno de esos proyectos. Apunta a cuatro galaxias, «dos de las cuales son muy polvorientas y dos que no lo son y ya han sido observadas por el Telescopio Espacial Hubble», dijo. Las observaciones de los dos últimos se utilizarán para calibrar el rendimiento de Webb, mientras que las galaxias polvorientas servirán como prueba para determinar qué tan bien su visión infrarroja puede ver a través del polvo.

Kedar Phadke da una conferencia sobre el telescopio espacial James Webb en una reunión de astronomía en Urbana-Champaign. Phadke utilizará el telescopio para estudiar cuatro galaxias.

(Joaquín Vieira)

Si bien Webb puede ver objetos a miles de millones de años luz de distancia, solo puede ver una pequeña fracción del cielo a la vez. administrador de la NASA bill nelson lo comparó con observar un grano de arena sostenido con el brazo extendido.

COSMOS-Webb tiene como objetivo ampliar la visión de Webb. Durante un período de 208 horas, el proyecto tomará imágenes de un pedazo del cielo llamado COSMOS es tres veces el tamaño de la luna llena.

Los resultados se publicarán como un catálogo para otros astrónomos, un esfuerzo olivia cooper, un estudiante graduado de la Universidad de Texas en Austin, ayuda a dirigir. Ella dijo que espera que las imágenes de COSMOS de Webb desbloqueen «preguntas que aún no tenemos, lo cual es emocionante».

Cooper y otros tienen mucha ciencia por delante y mucho tiempo por delante. Webb llegó a su destino a casi un millón de millas de la Tierra con mínimas correcciones de rumbo, ahorrando suficiente combustible para extender su misión mucho más allá de los 10 años originalmente esperados.

Beverage dijo que sus asesores son parte de una generación de astrónomos cuyas carreras florecieron haciendo descubrimientos con el Telescopio Espacial Hubble.

«Siento que soy parte de una generación que será definida por el Telescopio Espacial James Webb», dijo.