Trevor Mahlman
Después de eliminar un intento de lanzamiento del cohete Space Launch System el lunes, los funcionarios de la NASA dijeron que están trabajando en un segundo intento de vuelo de la misión Artemis I el sábado 3 de septiembre.
Controladores de vuelo de la NASA detuvo el primer intento de lanzamiento después de no poder verificar que uno de los cuatro motores principales del cohete SLS, el motor no. 3 – se había enfriado adecuadamente a -420 grados Fahrenheit antes de la ignición. Los motores deben enfriarse a temperaturas muy frías para manejar la inyección de hidrógeno y oxígeno líquidos muy fríos.
Durante una conferencia de prensa el martes por la noche, el gerente del programa de la NASA para el cohete SLS, John Honeycutt, dijo que su equipo de ingenieros creía que el motor en realidad se había enfriado desde la temperatura ambiente hasta cerca del nivel requerido, pero que un sensor de temperatura defectuoso no lo midió correctamente. .
«La forma en que se comporta el sensor no coincide con la física de la situación», dijo Honeycutt.
El problema para la NASA es que el sensor no se puede reemplazar fácilmente y lo más probable es que requiera un regreso al edificio de ensamblaje de vehículos del Centro Espacial Kennedy en Florida, a unas pocas millas de la plataforma de lanzamiento. Eso retrasaría el lanzamiento del cohete hasta al menos octubre, y la agencia espacial está comenzando a preocuparse por el desgaste de un cohete que ahora ha estado apilado durante casi un año.
Honeycutt dijo que estaba convencido de que se estaba filtrando hidrógeno líquido en el motor no. 3 durante la cuenta regresiva del lunes y que otros sensores, incluidas las lecturas de presión, indicaron que el motor estaba en un entorno que lo habría enfriado adecuadamente. Por lo tanto, dijo, su equipo está trabajando en un plan de «vuelo racional» que permitiría el lanzamiento del cohete sin obtener buenos datos del sensor de temperatura del motor.
“Vamos a ver todos los demás datos que tenemos y [will] úselo para tomar una decisión informada”, dijo.
Como resultado, el plan actual de la NASA implica trabajar hoy en la plataforma de lanzamiento, incluida la inspección de un área donde hubo una pequeña fuga de hidrógeno durante la cuenta regresiva del lunes. Luego, si los funcionarios están satisfechos con esas inspecciones y la justificación de su vuelo para corregir el sensor de temperatura defectuoso, la agencia comenzará la cuenta regresiva el jueves. En este cronograma, las operaciones de reabastecimiento de combustible comenzarían el sábado por la mañana, antes de las 2:17 p. m. ET (6:17 p. m. UTC) de apertura de una ventana de lanzamiento de dos horas. Para darle al equipo de lanzamiento más tiempo para trabajar en el problema del enfriamiento del motor, el proceso conocido como «acondicionamiento» del motor comenzaría antes en la cuenta regresiva que el lunes.
En la conferencia de prensa del martes, no quedó claro de inmediato cuáles serían las implicaciones del lanzamiento con un motor principal más caliente de lo normal. Desde un punto de vista físico, encender propulsores sobreenfriados en un motor más caliente que el diseñado probablemente causaría daños severos a la turbobomba del motor RS-25, como mínimo. Por lo tanto, se puede suponer que la NASA no lanzaría el cohete SLS sin una gran confianza en su lógica de vuelo.
La NASA tiene hasta el 5 de septiembre para lanzar el propulsor antes de que deba retirarse de la plataforma para su renovación. A medida que se acerca la fecha de lanzamiento del 3 de septiembre, la agencia espacial seguirá de cerca los pronósticos meteorológicos además de manejar los problemas técnicos. Aunque las tormentas eléctricas se desarrollan con frecuencia a lo largo de la costa de Florida durante las tardes de verano, el oficial meteorológico de lanzamiento Mike Burger dijo que se espera que el flujo terrestre sea bastante fuerte este fin de semana. Esto debería empujar la brisa marina hacia el interior y potencialmente permitir algunas oportunidades de lanzamiento durante la ventana de dos horas. Si el clima niega el intento, la NASA está haciendo arreglos para intentar un lanzamiento el 5 de septiembre.
Los funcionarios insistieron en la conferencia de prensa del martes que confiaban en proceder con un intento de lanzamiento. Aunque la agencia espacial promocionó en gran medida el primer intento de lanzamiento de Artemis I el lunes: el lanzamiento de una nave espacial Orion sin tripulación a la Luna se celebró con apariciones de celebridades, promoción en las redes sociales y una visita de la vicepresidenta Kamala Harris al puerto espacial de Florida.La NASA aún tiene que completar una prueba de reabastecimiento de combustible del vehículo..
A pesar de ello, la agencia espacial espera poder repostar por completo el cohete el sábado y contar hasta T-0 sin más problemas.
