Las esponjas de melamina liberan miles de millones de fibras microplásticas cada mes, lo que plantea riesgos medioambientales. Se recomienda hacer esponjas más densas y utilizar métodos de limpieza alternativos.

Si alguna vez ha tenido zapatos blancos o ha intentado borrar marcas de lápiz de una pared, probablemente esté agradecido por las esponjas de melamina. Estas esponjas, conocidas por su capacidad para eliminar sin esfuerzo manchas y raspaduras difíciles sin necesidad de agentes de limpieza adicionales, dependen de sus distintivas propiedades abrasivas. Sin embargo, estas esponjas “mágicas” pierden fibras microplásticas cuando se usan. Según un estudio publicado en ACS Ciencia y tecnología ambiental.Se estima que las esponjas de melamina contribuyen a la liberación de más de un billón de fibras microplásticas cada mes en todo el mundo.

La espuma de melamina está compuesta de polímero de poli(melamina-formaldehído), una red de hebras de plástico duro ensambladas en una espuma suave y liviana que es sorprendentemente abrasiva, lo que la convierte en el material ideal para esponjas de fregar de alta resistencia. Pero a medida que las esponjas se desgastan, la espuma se rompe en pedazos más pequeños que pueden liberar fibras microplásticas que se van por el desagüe. Una vez liberada al medio ambiente, la fibra puede ser consumida por la vida silvestre y terminar en la cadena alimentaria. Yu Su, Baoshan Xing, Rong Ji y sus colegas querían ver cómo la densidad de una esponja de melamina y la rugosidad de la superficie que limpia afectan la rapidez con la que la espuma se descompone, así como calcular la cantidad de fibras microplásticas eliminadas por la esponja.

Hallazgos de la investigación sobre las emisiones de microplásticos

El equipo compró varias esponjas de tres marcas populares y luego las frotó repetidamente contra superficies metálicas texturizadas, lo que provocó que la espuma se desgastara. Descubrieron que las esponjas hechas de espuma más densa se desgastaban más lentamente y producían menos fibras microplásticas que las esponjas menos densas. A continuación, el equipo determinó que una sola esponja libera aproximadamente 6,5 millones de fibras por gramo de esponja usada y supuso que todas las esponjas vendidas están desgastadas en promedio un 10 por ciento. Para tener una idea aproximada de cuántas fibras podrían liberarse por mes, observaron las ventas mensuales de Amazon para agosto de 2023. Suponiendo que estas cifras se mantengan constantes, el equipo calculó que cada mes podrían liberarse 1,55 billones de fibras de esponjas de melamina. Sin embargo, esta cifra sólo tiene en cuenta un minorista online, por lo que la cantidad real podría ser incluso mayor.

Para ayudar a minimizar las emisiones de fibras microplásticas, los investigadores recomiendan que los fabricantes creen esponjas que sean más densas y resistentes al desgaste. Además, sugieren a los consumidores optar por productos de limpieza naturales que no utilicen plástico y recomiendan instalar sistemas de filtración para capturar las fibras microplásticas desprendidas, ya sea en el hogar o en las estaciones de tratamiento de aguas residuales.

Referencia: “Formación mecanoquímica de fibras microplásticas de poli(melamina-formaldehído) durante la abrasión de esponjas de limpieza” por Yu Su, Chenqi Yang, Songfeng Wang, Huimin Li, Yiyu Wu, Baoshan Xing y Rong Ji, 6 de junio de 2024, Ciencia y tecnología ambiental..
DOI: 10.1021/acs.est.4c00846

Los autores agradecen la financiación de la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China y el Programa de Desarrollo e Investigación de Campo Clave de la provincia de Guangdong.