Todas las serpientes vivientes evolucionaron a partir de un puñado de especies que sobrevivieron al impacto de un asteroide gigante que acabó con los dinosaurios y la mayoría de los seres vivos a finales del Cretácico. Crédito: Joschua Knüppe
La investigación del Centro Milner para la Evolución sugiere que las serpientes modernas evolucionaron a partir de un puñado de antepasados que sobrevivieron al asteroide que mató a los dinosaurios.
Un nuevo estudio sugiere que todas las serpientes vivientes evolucionaron a partir de un puñado de especies que sobrevivieron al impacto de un asteroide gigante que acabó con los dinosaurios y la mayoría de los seres vivos al final del siglo. Cretáceo. Los autores dicen que este devastador evento de extinción fue una forma de «destrucción creativa» que permitió que las serpientes se ramificaran en nuevos nichos, anteriormente ocupados por sus competidores.
La investigación, publicada en Comunicación de la naturaleza, muestra que las serpientes, que en la actualidad suman casi 4.000 especies vivas, comenzaron a diversificarse en la época en que un impacto extraterrestre acabó con los dinosaurios y la mayoría de las otras especies del planeta.
El estudio, dirigido por científicos de la Universidad de Bath e incluidos colaboradores de Bristol, Cambridge y Alemania, utilizó fósiles y analizó las diferencias genéticas entre las serpientes modernas para reconstruir la evolución de las serpientes. Los análisis han determinado el período de tiempo en el que evolucionaron las serpientes modernas.
Sus resultados muestran que todas las serpientes vivas se remontan a solo un puñado de especies que sobrevivieron al impacto del asteroide hace 66 millones de años, la misma extinción que acabó con los dinosaurios.
Los autores argumentan que la capacidad de las serpientes para refugiarse bajo tierra y pasar largos períodos sin comida les ayudó a sobrevivir a los efectos destructivos del impacto. Como consecuencia, la extinción de sus competidores, incluidas las serpientes del Cretácico y los propios dinosaurios, permitió que las serpientes se asentaran en nuevos nichos, nuevos hábitats y nuevos continentes.
Luego, las serpientes comenzaron a diversificarse, produciendo linajes como víboras, cobras, culebras, pitones y boas, explotando nuevos hábitats y presas. La diversidad de serpientes modernas, incluidas las serpientes arbóreas, las serpientes marinas, las víboras venenosas y las cobras, y las constrictoras enormes como las boas y las pitones, solo surgió después de la extinción de los dinosaurios.
Los fósiles también muestran un cambio en la forma de las vértebras de las serpientes como consecuencia, lo que resultó en la extinción de los linajes del Cretácico y la aparición de nuevos grupos, incluidas las serpientes marinas gigantes que pueden alcanzar los 10 metros de longitud.
«Esto es notable porque no solo sobreviven a una extinción que acaba con muchos otros animales, sino que en millones de años están innovando utilizando sus hábitats de nuevas formas», dijo la autora principal y recién graduada de Bath, la Dra. Catherine Klein, que ahora trabaja en Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) en Alemania.
El estudio también sugiere que las serpientes comenzaron a extenderse por todo el mundo en esta época. Aunque el antepasado de las serpientes vivientes probablemente vivió en algún lugar del hemisferio sur, las serpientes parecen haberse extendido por primera vez a Asia después de la extinción.
El Dr. Nick Longrich, Milner Center for Evolution, Universidad de Bath y autor correspondiente, dijo: brechas en los ecosistemas, experimentando con nuevos estilos de vida y hábitats.
“Esta parece ser una característica general de la evolución: estos son los períodos inmediatamente posteriores a las grandes extinciones en los que vemos la evolución en su forma más salvajemente experimental e innovadora.
“La destrucción de la biodiversidad deja espacio para que surjan cosas nuevas y colonicen nuevas masas de tierra. En última instancia, la vida se vuelve aún más diversa que antes.
El estudio también encontró evidencia de un segundo evento importante de diversificación cuando el mundo pasó de una «Tierra de invernadero» caliente a un clima de «hielo» frío, que vio la formación, los casquetes polares y el inicio de la Edad del Hielo.
Los patrones observados en las serpientes sugieren un papel clave para los desastres (una alteración ambiental global rápida y severa) en el impulso del cambio evolutivo.
Referencia: «Evolución y dispersión de serpientes a través de la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno» por Catherine G. Klein, Davide Pisani, Daniel J. Field, Rebecca Lakin, Matthew A. Wills y Nicholas R. Longrich, 14 de septiembre de 2021, Comunicación de la naturaleza.
DOI: 10.1038 / s41467-021-25136-y
