El rover Perseverance de la NASA se mueve alrededor del Planeta Rojo, rodeando el cráter Jezero e inspeccionando de cerca el sitio de este antiguo lago.
El rover encontró recientemente algunas estructuras rocosas circulares llamativas, y llaman la atención por una buena razón. Esto se debe a que se parecen a los formados por las comunidades microbianas de ciertos lagos del Tierra.
Pero este descubrimiento quizás resalte cómo la Madre Naturaleza en el Planeta Rojo puede dificultar la conclusión de qué podría o no constituir evidencia de vida en este mundo.
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O, por el contrario, ¿se nos puede estar escapando algo?
Varias tapas marzo Los especialistas ofrecen sus opiniones y consejos sobre el contenido real de Jezero.
Demasiado bueno para ser verdad
«Me emocioné mucho cuando vi por primera vez estas características circulares debido a cómo imaginé que podrían verse las estructuras microbianas después de que un lago se seque y la erosión se haga cargo», dijo Steve Ruff, geólogo planetario de la Universidad Estatal de Arizona que se especializa en mineralogía de Marte en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio.
Las microbialitas son estructuras submarinas parecidas a rocas que se asemejan a los arrecifes, pero que están formadas principalmente por millones de microbios.
«Pero también parecía demasiado bueno para ser verdad y rápidamente reconocí detalles inconsistentes con un origen biológico», dijo Ruff a Space.com.
Ruff dijo que debido a que esto es Marte, sin evidencia confirmada de vida, siempre se debe asumir primero que la biología no está involucrada y buscar explicaciones geológicas.
«Sólo cuando no existe una explicación geológica convincente se debe considerar seriamente la biología. Incluso entonces, se requieren pruebas extraordinarias, como Carl Sagan dijo, para reclamar prueba de vida”, aconsejó Ruff.
Como detective independiente en Marte, Ruff añadió que espera Rover de perseverancia De hecho, los miembros científicos pueden responder a sus conclusiones sobre estas características.
Explicaciones alternativas
Alexis Rodríguez, científico principal del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona, dijo que cualquier cosa que pueda sugerir vida en un pasado tan lejano merece mucha atención.
«Tengo entendido que aunque las características circulares se consideran posible evidencia de montículos similares a estromatolitos, la evidencia no es inequívoca y parece que no se han descartado algunas explicaciones alternativas», dijo Rodríguez. «Sin embargo, si estas son realmente características biogénicas, hay muchas implicaciones importantes de interés para el público en general».
Por ejemplo, Rodríguez dijo que la persistencia de estromatolitos en un entorno geológico determinado sugiere una presencia estable a largo plazo de agua líquida porque requieren tiempo para formarse.
“Por lo tanto, su existencia implica que el agua en estos lugares no se ha congelado durante largos períodos de tiempo, lo que permite la actividad biológica continua necesaria para el crecimiento de los estromatolitos”, añadió Rodríguez. «Cette implication a un poids énorme sur notre compréhension du climat primitif de Mars, abordant le débat sur la question de savoir s’il était généralement beaucoup plus froid que celui de la Terre primitive ou s’il s’agissait d’une correspondance beaucoup más cerca.»
Cumplir los criterios
Es cierto que la naturaleza es más creativa de lo que podríamos imaginar, dijo Catherine Gillen de la Universidad de Durham en el Reino Unido, que trabaja en el estudio Explorando la incertidumbre y el riesgo en la astrobiología contemporánea (EURICA) proyecto que busca definir y establecer definiciones de lo que constituye astrobiologíael estudio de los orígenes de la vida a través de el universo.
«En realidad, parece haber una explicación biológica para estas estructuras rocosas circulares debido a su similitud con las estructuras microbianas de la Tierra», dijo Gillen.
«Sin embargo, ¡los investigadores hicieron bien en no detenerse ahí! La semejanza con los núcleos parece ofrecer una pista abiótica prometedora. [not living or composed of living things] explicación que debería preferirse a cualquier explicación biológica», dijo Gillen. «Como tal, estas estructuras probablemente no cumplirían los criterios para una biofirma según la definición propuesta».
Definir una biofirma
Gillen es el autor principal de un artículo publicado recientemente en la revista «Astrobiology» pidiendo una «nueva definición» de biofirma.
Gillen y sus colegas señalan que el término biofirma ha sido útil para la comunidad, pero su significado aún no está claro.
De hecho, informan que las definiciones existentes entran en gran conflicto en cuanto al equilibrio de la evidencia necesaria para establecer una firma biológica, lo que genera confusión y perplejidad sobre lo que se afirma cuando supuestamente se detectan firmas biológicas.
Para intentar resolver este problema, Gillen y sus asociados sugieren que se utilice el término «biofirma» para describir cualquier fenómeno para el cual los procesos biológicos sean una posible explicación conocida y cuyas posibles causas abióticas hayan sido razonablemente exploradas y descartadas.
El objetivo de su convocatoria es reducir la brecha entre la detección de una firma biológica y un descubrimiento confirmado de vida.
Las fotos no son suficientes
Destacando la dificultad de escalar una pendiente resbaladiza para, con suerte, alcanzar el nivel de evidencia necesario para presentar un caso convincente a favor Vida en Marte es Chris McKay del Centro de Investigación Ames de la NASA.
McKay, reconocido especialista en Marte, también es editor asociado del International Journal of Astrobiology. Recuerda haber recibido un artículo hace aproximadamente un año en el que se hacía la misma afirmación general sobre las imágenes del rover Perseverance que representan rocas que se parecen a la vida.
«La perseverancia, a diferencia de la curiosidad. vehículo marciano, tiene un espectrómetro Raman. Le pedí al autor que obtuviera el espectro Raman correspondiente y viera si había una señal orgánica consistente con materiales biológicos orgánicos. El autor lo intentó pero no hubo nada», dijo McKay. «Mi opinión es que las imágenes no son suficientes… demasiado ambiguas para defender algo tan interesante como la vida».
Mientras tanto, mientras las ruedas de Perseverance giran, el robot continúa desplegando ofertas científicas desde el cráter Jezero. Es posible que allí haya vivido y conservado vida microbiana.
Pero revisar esta historia es realmente un proceso minucioso y meticuloso… ¡así que estad atentos!
