Los científicos han debatido durante mucho tiempo por qué los mamuts lanudos, los perezosos gigantes y otros 44 “megaherbívoros” gigantes herbívoros se extinguieron hace unos 50.000 años.
Algunos paleontólogos, biólogos y otros especialistas han propuesto que los cambios climáticos drásticos durante las dos últimas edades de hielo fueron los responsables de la extinción de estas majestuosas criaturas. Pero un nuevo estudio ha señalado a otro culpable: el hombre.
Un estudio exhaustivo que combina datos paleoclimáticos, muestras de ADN conservadas, evidencia arqueológica y más ha determinado que la «depredación humana» por parte de los primeros cazadores-recolectores es ahora la explicación más respaldada por toda la evidencia disponible.
«Existe un apoyo fuerte y acumulativo a las presiones conductuales directas e indirectas de los humanos modernos», concluyó el equipo en su nuevo estudio.
Los humanos fueron “el principal impulsor”, según los investigadores, de la extinción de estas especies.
Los científicos han debatido durante mucho tiempo por qué los mamuts lanudos, los perezosos gigantes y otros 44 gigantescos “megaherbívoros” herbívoros se extinguieron hace unos 50.000 años. Arriba, un grabado de Ernest Grise que representa a un hombre prehistórico cazando un mamut lanudo.
Los científicos llaman a los animales grandes «megafauna», definida como cualquier cosa que pese más de 100 libras. Su tasa de extinción superior a la media en los tiempos modernos despierta preocupación y fascinación.
«La pérdida grande y altamente selectiva de megafauna en los últimos 50.000 años es única en los últimos 66 millones de años», según el autor principal del estudio. Jens Christian Svenningquien investiga paleoecología y biodiversidad en la Universidad de Aarhus.
«Los períodos anteriores de cambio climático no han conducido a extinciones selectivas a gran escala», señaló Svenning en una declaración, «lo que va en contra de un papel importante del clima en las extinciones de megafauna». »
Svenning, que dirige el Centro de Dinámica Ecológica en una Nueva Biosfera (ECONOVO) de la Fundación Nacional Danesa de Investigación en la Universidad de Aarhus, dirigió un equipo de otros siete investigadores que ayudaron a compilar el nuevo estudio.
Un intrigante conjunto de artefactos y evidencia física del registro arqueológico ayudó a respaldar sus hallazgos, publicados en marzo en la revista Prismas de Cambridge: extinción.
Las trampas antiguas, diseñadas por pueblos prehistóricos para capturar animales muy grandes, así como los análisis de huesos humanos y residuos de proteínas en puntas de lanza recuperadas, sugieren que nuestros antepasados cazaron y comieron de manera competente algunos de los mamíferos más grandes que existen.
«Otro patrón significativo que va en contra del papel del clima es que las recientes extinciones de megafauna han afectado tanto a las zonas climáticamente estables como a las inestables», dijo Svenning.
Pero si bien la vulnerabilidad de una región al cambio climático no jugó ningún papel en estas extinciones, la migración entrante de cazadores humanos sí lo hizo, descubrió el equipo de Svenning.
Los investigadores observaron que 40 de los 48 grandes mamíferos conocidos durante este período (arriba a la derecha del gráfico) se extinguieron, mientras que sólo se extinguieron porcentajes cada vez más pequeños de cada «clase de peso» inferior de especies. La fila inferior desglosa estas cifras de extinción por continente.
El registro fósil muestra que estas grandes especies se extinguieron en momentos y ritmos muy diferentes, algunas disminuyendo en número con bastante rapidez y otras más gradualmente, en algunos casos durante un período de 10.000 años o más.
Pocas de estas extinciones coinciden bien con los registros climáticos de este período, conocido como el final del Cuaternario, que incluye el final del Pleistoceno, las dos últimas glaciaciones y el comienzo del Holoceno hace 11.700 años.
Pero muchas de estas extinciones están relacionadas con la llegada local de los humanos modernos.
«Los primeros humanos modernos eran cazadores eficaces, incluso contra las especies animales más grandes, y claramente tenían la capacidad de reducir las poblaciones de animales grandes», señaló Svenning.
«Estos grandes animales eran y son particularmente vulnerables a la sobreexplotación porque tienen largos períodos de gestación, producen muy poca descendencia a la vez y tardan muchos años en alcanzar la madurez sexual», añadió.
La investigación de su equipo sobre las grandes extinciones de animales durante este período encontró que 40 de los 48 animales más grandes, los que pesaban más de 1.000 kg, se extinguieron.
A partir de ahí, los porcentajes de extinción tendieron a disminuir con la clase de peso, lo que sugiere que la megafauna y los herbívoros dóciles en particular tenían un gran objetivo en sus espaldas.
Durante los últimos milenios, desde hace unos 5.000 años hasta el presente, la megafauna restante se ha mantenido entre las especies más amenazadas de extinción por la actividad humana, incluidos los cazadores furtivos y la pérdida de hábitat.
Los investigadores citaron específicamente las extinciones globales de la especie de búfalo de agua. Mefistófeles Hartebeestuna especie de caballo o equino llamada Equus ovodovi y las especies de primates gibones Junzi imperial.
También hicieron sonar la alarma sobre la disminución del número de varias especies de megafauna en China, incluidas las especies de elefantes. Elefante máximodos especies de rinoceronte Dicerorhinus sumatrensis Y Rinoceronte sondaico Y pantera tigre tigres.
La extinción de la megafauna, dice Svenning, puede socavar ecosistemas enteros porque las criaturas de gran tamaño desempeñan un papel en la dispersión de semillas, dan forma a la vegetación a través de sus hábitos alimentarios y contribuyen al ciclo de nutrientes a través de sus desechos.
«Nuestros resultados resaltan la necesidad de esfuerzos activos de conservación y restauración», dijo el investigador.
“Al reintroducir grandes mamíferos, podemos ayudar a restaurar los equilibrios ecológicos y apoyar la biodiversidad”, concluye Svenning, “que evolucionó en ecosistemas ricos en megafauna. »
