Una pequeña semilla queda atrapada entre grava y arena gruesa. No hay nada más vivo a su alrededor. Lo único que ve es una pared de hielo que se eleva 20 metros hacia el cielo. Hace frío. La supervivencia aquí es difícil. En invierno está oscuro incluso durante el día. En verano, el sol endurece y seca la tierra durante 24 horas.
La semilla la dejaron aquí hace muchos años los turistas que vinieron a ver las maravillas del último desierto que queda en el planeta Tierra: la Antártida.
La vida cambia. Las temperaturas más cálidas hacen que los glaciares se derritan y el agua derretida permite que las semillas comiencen a crecer. La Antártida está experimentando uno de los cambios climáticos más rápidos del mundo. El derretimiento de su hielo podría contribuir hasta 5 metros de aumento del nivel del mar. Cuando el hielo desaparece, deja un terreno árido. A finales de este siglo, el valor de un pequeño país terrestre podría aparecer bajo el hielo.
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Las nuevas tierras de la Antártida están colonizadas por organismos pioneros. Los primeros en aparecer son las algas y las cianobacterias, organismos diminutos lo suficientemente pequeños como para deslizarse entre los granos de arena. Aquí, protegidas de los abrasadores rayos del sol, las algas viven y mueren y, como de costumbre, pegan lentamente las partículas de arena para crear una Superficie sobre la que pueden crecer otros organismos..
Le siguen líquenes y musgos. Miden sólo unos pocos centímetros de altura, pero en comparación con otras formas de vida de las costas de la Antártida, parecen gigantes. Una vez que los líquenes y musgos se instalan, pueden aparecer organismos aún más grandes y, eventualmente, las plantas echan raíces. Sus semillas, si se quedan atrapadas en un cojín de musgo suave y húmedo, proliferan y crecen.
Sólo dos especies de plantas son nativas de la Antártida. Ambos dispersan sus semillas por el viento. Esto los hace independientes de animales e insectos, que no necesitan transportar polen o semillas a otra flor o terreno. El viento simplemente los lleva allí. Todo lo que estas plantas necesitan es un poco de musgo o liquen para sostenerse y no ser arrastradas hacia el frío desierto de nieve y hielo.
Pero esta secuencia natural de establecimiento de las plantas se ha roto porque cambio climático y las condiciones se vuelven más habitables. Más de 100 especies de plantas tienen invadió la Antártida Ya. A los recién llegados les va bien. Por ejemplo, los oportunistas de rápido crecimiento poa anualEl césped común, se ha extendido rápidamente por las islas subantárticas, desde Georgia del Sur hasta la isla Livingston, y ahora se dirige hacia el sur, hacia la Península Antártica.
Los investigadores se preguntan cuál es el potencial nuevas especies de plantas prosperar en los suelos de la Antártida. ¿Cómo será la Antártida dentro de 100 años? ¿Podría ser verde como los paisajes de tundra que conocemos en el Ártico?
un nuevo mapa
Formo parte de un grupo de científicos que acaban de combinar datos satelitales con mediciones de campo para producir el primer mapa de vegetación verde en todo el continente antártico.
Detectamos 44,2 km² de vegetación en total, principalmente en la Península Antártica e islas costeras vecinas. Esta zona de vegetación representa sólo el 0,12% del área total libre de hielo de la Antártida, lo que demuestra que la Antártida sigue siendo el continente helado dominado por la nieve y el hielo. Por ahora.
Un ambiente antártico preservado es merece ser protegido por su propio bien, pero también por el bien de la humanidad. Los patrones climáticos y meteorológicos en todo el mundo están determinados por las inmensas masas de hielo del continente antártico. Su desaparición cambiar nuestro planeta como lo conocemos.
Mi colega Charlotte Walshaw, de la Universidad de Edimburgo, dirigió una investigación reciente sobre el mapeo de la vegetación en la Antártida. Destaca que estos nuevos mapas proporcionan información clave a una escala que antes no era posible. “Podemos utilizar estos mapas”, me dijo, “para monitorear muy de cerca cualquier cambio a gran escala en los patrones de distribución de la vegetación. »
La vegetación antártica experimenta las condiciones de vida más difíciles del planeta. Sólo los organismos más resilientes pueden prosperar allí, y todavía no sabemos qué les depara el cambio climático. Ahora que sabemos dónde buscar estas plantas, podemos sugerir medidas de conservación más específicas para salvaguardar su futuro.
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