El universo se está expandiendo y se está expandiendo un poco más rápido todo el tiempo. Los científicos llaman a la aceleración de esta aceleración cósmica de expansión. Este crecimiento aumenta la distancia entre los puntos del universo, al igual que estirar una hoja de goma haría que los puntos de esa hoja se alejaran cada vez más.
El universo ha experimentado dos períodos distintos de aceleración cósmica. La primera, llamada inflación, ocurrió una fracción de segundo después de la Big Bang. El segundo es el largo período de aceleración cósmica que comenzó unos 9 mil millones de años después del Big Bang y continúa en la actualidad. Los científicos descubrieron la creciente expansión del universo en 1998 a través de observaciones de supernovas distantes (estrellas en explosión). Los científicos que descubrieron la aceleración cósmica recibieron el Premio Nobel de Física 2011.
Este descubrimiento planteó una nueva pregunta que los científicos continúan explorando hoy: ¿Qué es la «energía oscura» que supera el efecto de la gravedad y separa nuestro universo? La energía oscura puede ser una característica inherente del universo o puede estar relacionada con partículas o fuerzas nuevas y desconocidas. También podría indicar que la teoría de la relatividad general de Einstein no es una descripción completa de la gravedad.
El instrumento espectroscópico de energía oscura del Telescopio Mayall del Observatorio Nacional de Kitt Peak utilizará 5.000 «ojos» robóticos para mapear la historia de la expansión cósmica. Crédito: Foto cortesía de Marilyn Chung, Berkeley Lab
Datos rápidos sobre la aceleración cósmica y la energía oscura
- Los científicos están realizando estudios para determinar si la energía oscura es consistente con la constante cosmológica, un término que Albert Einstein incluyó originalmente en sus ecuaciones para contrarrestar la gravedad. Alternativamente, la energía oscura puede no ser constante, sino algo que cambia a lo largo de la historia del universo.
- La energía oscura constituye aproximadamente el 70% de la masa-energía total del universo. Por el contrario, la materia oscura representa aproximadamente el 25% de la energía de la masa del universo y la materia ordinaria solo el 5%.
DOE Science Office: Contribuciones a la aceleración cósmica y la energía oscura
El Departamento de Energía apoya a los investigadores que buscan comprender la expansión cósmica y la energía oscura. Los científicos apoyados por el DOE se están asociando con la National Science Foundation y otras organizaciones para construir detectores especializados y sensibles. Equipos de científicos están llevando a cabo experimentos para medir las características del fondo cósmico de microondas, la tenue luz que deja el cálido y primitivo universo. Su trabajo puede proporcionar pistas sobre la inflación temprana del universo. Los científicos también están utilizando estudios con telescopios terrestres a gran escala para recopilar datos sobre el universo pasado y presente que mejorarán nuestra comprensión de la historia a largo plazo del universo. Estas investigaciones ayudarán a arrojar luz sobre la naturaleza de la energía oscura.
