Los desiertos pueden tomar muchas formas, incluyendo vastas dunas de arena, cañones rocosos, estepas de artemisa y campos de hielo polar. Pero los une una cosa: la falta de precipitaciones. En términos generales, cualquier lugar que reciba menos de 10 pulgadas (25 centímetros) de lluvia por año cuenta como un desierto, dijo Lynn Fenstermaker (se abre en una nueva pestaña)ecologista del Instituto de Investigación del Desierto en Reno, Nevada.
Por supuesto, esta falta de lluvia significa que los desiertos son notoriamente secos. Pero, ¿por qué en algunos lugares de la Tierra llueve mucho menos que en otros? En otras palabras, ¿por qué los desiertos están secos?
Los patrones de flujo de aire global son la razón principal, dijo Fenstermaker. La energía solar golpea a la Tierra más directamente en el ecuador, calentando el aire y evaporando la humedad. Este aire caliente y seco asciende y se dirige hacia los polos. Tiende a descender alrededor de los 30 grados de latitud, explicó Fenstermaker. Este patrón de circulación se llama celda de Hadley, e impulsa los vientos alisios, que impulsaron las primeras exploraciones del globo por parte de los exploradores marinos. Esta es también la razón por la que muchos de los desiertos más grandes del mundo, como El Sahara y el Gobi en el hemisferio norte y el Kalahari en el hemisferio sur – están en estas latitudes medias.
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Pero la historia es más complicada que eso. Los patrones de viento interactúan con la topografía para influir en la ubicación de los desiertos. Por ejemplo, el aire que viene del océano y golpea una cadena montañosa libera su humedad en forma de lluvia o nieve en las laderas a medida que el aire se eleva. Pero cuando el aire cruza las montañas y desciende por el otro lado, está seco. En California, por ejemplo, el desierto de Mojave se encuentra a la sombra de la lluvia de Sierra Nevada, dijo Fenstermaker.
A veces, las áreas del interior son más secas porque están tan lejos de una gran masa de agua que el aire que sopla allí ha perdido toda su humedad cuando llega, dijo Andreas Pren (se abre en una nueva pestaña), un científico atmosférico del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado. Este es el caso del desierto de Gobi en Asia Central, que también está protegido por el Himalaya.
Por otro lado, costero no siempre significa húmedo. Las corrientes oceánicas frías que chocan con el aire que se mueve hacia la costa pueden crear niebla. A medida que esta niebla se mueve sobre la tierra, la humedad permanece en el aire en lugar de caer como lluvia. Esto puede crear desiertos que colindan con el océano, como el Atacama en Chile, uno de los lugares más secos de la tierra.
No todos los postres son calientes tampoco; partes del Ártico y la Antártida se consideran desiertos. El aire frío no puede retener la humedad tan bien como el aire caliente, dijo Prein. Por lo tanto, las temperaturas bajo cero en los polos dan como resultado muy poca precipitación, a pesar de que una gran cantidad de agua se almacena en el suelo en forma de hielo.
A medida que cambian los patrones climáticos globales, también lo hacen los desiertos. Por ejemplo, hace miles de años, el Sahara estaba cubierto de praderas y bosques tropicales (se abre en una nueva pestaña). Y hoy, el cambio climático está remodelando los límites de los desiertos en todo el mundo.
“Se espera que la célula de Hadley se extienda de norte a sur debido al cambio climático”, dijo Prein, expandiendo el área donde se pueden formar los desiertos. Las temperaturas más cálidas podrían acelerar el cambio al aumentar la evaporación del agua y secar aún más el aire. Más allá de la precipitación, es el equilibrio de la precipitación y la evaporación lo que define un desierto, agregó Prein.
“En general, con el calentamiento, lo que anticipamos es que vamos a tener más evaporación y solo una expansión de las regiones desérticas existentes”, señaló Fenstermaker.
La presión humana sobre los paisajes también contribuye a esto. La tala de árboles para sembrar cultivos elimina la vegetación nativa, y algunas investigaciones sugieren que la deforestación en los trópicos reduce las precipitaciones (se abre en una nueva pestaña). Si se evapora más agua en lugar de ser retenida en el suelo por las plantas, un circuito de retroalimentación hace que los paisajes estén cada vez más secos. Las áreas semiáridas que bordean los desiertos existentes son particularmente vulnerables.
“Estos son a menudo factores agravantes que ayudan a que los desiertos crezcan”, dijo Prein. «No es solo la actividad humana, el cambio climático o la variabilidad climática natural, sino todo lo que se superpone lo que lleva a los ecosistemas por encima del punto de inflexión».
