La nave espacial realizó un sobrevuelo del planeta enano y sus lunas en julio de 2015, y la información recopilada aún reescribe casi todo lo que los científicos saben sobre Plutón.
El planeta enano existe en el borde de nuestro sistema solar en el Cinturón de Kuiper, y es el más grande de muchos objetos congelados que orbitan lejos del sol. El mundo helado, que tiene una temperatura promedio de menos 387 grados Fahrenheit (negativos 232 grados Celsius), alberga montañas, valles, glaciares, llanuras y cráteres. Si estuvieras en la superficie, verías cielos azules con nieve roja.
Un nuevo análisis fotográfico ha mostrado una región llena de baches en Plutón diferente a cualquier otra parte del pequeño mundo, o al resto de nuestro vecindario cósmico.
«Encontramos un campo de volcanes helados muy grandes que no se parece a nada que hayamos visto en el sistema solar», dijo la autora del estudio Kelsi Singer, investigadora principal del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado.
Un estudio que detalla los resultados publicado el martes en la revista
Naturaleza Comunicación.
La región está ubicada al suroeste de la capa de hielo Sputnik Planitia, que cubre una antigua cuenca de impacto que se extiende por 1.000 kilómetros. Compuesto en gran parte de hielo de agua desigual, está lleno de cúpulas volcánicas. Dos de los más grandes se conocen como Wright Mons y Piccard Mons.
Wright Mons tiene alrededor de 4-5 kilómetros de alto y se extiende por 150 kilómetros, mientras que Piccard Mons tiene alrededor de 7 kilómetros de alto y 225 kilómetros de ancho.
Se considera que Wright Mons tiene un volumen similar al volcán Mauna Loa en Hawai, que es uno de los volcanes más grandes de la Tierra.
Algunas de las cúpulas que se ven en las imágenes se fusionan para formar montañas aún más grandes, dijo Singer. Pero, ¿qué podría haberlos creado? volcanes de hielo.
Se han observado volcanes de hielo en otras partes de nuestro sistema solar. Mueven materiales del subsuelo a la superficie y crean nuevos terrenos. En este caso, fue agua que rápidamente se convirtió en hielo una vez que alcanzó las temperaturas bajo cero de la superficie de Plutón.
«La apariencia de estas características es muy diferente a la de cualquier volcán en el sistema solar, ya sean ejemplos helados o volcanes rocosos», dijo Singer. «Se formaron como montañas, pero no hay caldera en la parte superior y tienen grandes protuberancias por todas partes».
Si bien Plutón tiene un núcleo rocoso, los científicos han creído durante mucho tiempo que el planeta carece de calefacción interna, que es necesaria para impulsar el vulcanismo. Para crear la región estudiada por Singer y su equipo, habría habido varios sitios de erupción.
El equipo de investigación también notó que el área no tiene cráteres de impacto, que se pueden ver a través de la superficie de Plutón, lo que sugiere que los volcanes de hielo estuvieron activos hace relativamente poco tiempo, y que el interior de Plutón tiene más calor residual de lo esperado, dijo Singer.
«Eso significa que Plutón tiene más calor interno de lo que pensábamos, lo que significa que no entendemos completamente cómo funcionan los cuerpos planetarios», dijo.
Los volcanes de hielo probablemente se formaron «en múltiples episodios» y probablemente estuvieron activos hace 100 a 200 millones de años, lo que es geológicamente joven, agregó Singer.
Si fueras testigo de la erupción de un volcán de hielo en Plutón, podría verse un poco diferente de lo que esperabas.
«El material helado probablemente era más una mezcla de hielo y agua o más como pasta de dientes mientras fluía desde un respiradero volcánico hacia la superficie de Plutón», dijo Singer. «Hace tanto frío en la superficie de Plutón que el agua líquida no puede permanecer allí por mucho tiempo. En algunos casos, el flujo de materia ha formado los domos masivos que vemos, así como el terreno irregular que se encuentra en todas partes en esta región».
Cuando New Horizons sobrevoló esta área, el equipo no presenció ninguna actividad volcánica de hielo actual, pero solo pudieron ver el área durante aproximadamente un día. Es posible que los volcanes de hielo aún estén activos.
«Podrían ser como volcanes en la Tierra que permanecen inactivos por un tiempo y luego vuelven a activarse», dijo.
Plutón alguna vez tuvo un océano subterráneo, y el descubrimiento de estos volcanes de hielo podría sugerir que el océano subterráneo todavía está presente, y que el agua líquida puede estar cerca de la superficie. Combinado con la idea de que Plutón tiene un interior más caliente de lo que se creía anteriormente, los hallazgos plantean preguntas intrigantes sobre la habitabilidad potencial del planeta enano.
“Todavía hay muchos desafíos para cualquier organismo que intente sobrevivir allí”, dijo Singer. «Siempre necesitarían una fuente continua de nutrientes, y si el vulcanismo es episódico y, por lo tanto, la disponibilidad de calor y agua es variable, a veces también es difícil para los organismos».
Investigar el intrigante subsuelo de Plutón requeriría enviar un orbitador al mundo distante.
“Si enviamos una misión futura, podríamos usar un radar de penetración de hielo para mirar directamente a Plutón y tal vez incluso ver cómo se ven las tuberías volcánicas”, dijo Singer.
