El disco grueso de la Vía Láctea es 2 mil millones de años más antiguo de lo que los astrónomos pensaban anteriormente y probablemente se formó solo 800 millones de años después del Big Bang, descubrió un nuevo estudio basado en un tipo de estrella inusual.
Nuestra galaxia se puede dividir en dos partes principales: el disco delgado, que contiene el sistema solar y la mayor parte de lo que reconocemos como el vía Láctea; y el disco grueso mucho más escaso, más grande y más antiguo. Para reconstruir la historia de estos componentes, un equipo de astrónomos del Instituto Max-Planck de Astronomía en Heidelberg, Alemania, examinó una población de estrellas en la Vía Láctea llamadas subgigantes.
Las subgigantes son estrellas capturadas en el breve período (en términos cósmicos) entre su vida estelar y el gigante roja fase durante la cual se extienden mucho más allá de su envoltura original.
La fusión nuclear en el núcleo de estas estrellas acaba de detenerse, pero las estrellas aún no se han convertido en gigantes rojas. Dado que la fase subgigante de la vida de una estrella dura solo unos pocos millones de años, los astrónomos pueden determinar la edad de estas estrellas comparando su composición química con modelos informáticos de evolución estelar.
En el nuevo estudio, los científicos determinaron la edad de 250.000 subgigantes en la Vía Láctea utilizando datos de la Agencia Espacial Europea (ESA) gaia y el Telescopio Espectroscópico de Fibra de Objetos Múltiples de Área Amplia del Cielo de China (LAMOST).
Los datos revelaron que la mayor parte de la formación estelar en la historia de la Vía Láctea ocurrió en dos oleadas separadas. La primera ola, asociada al disco grueso, no comenzó hasta 800 millones de años después de la Big Banghace unos 13 000 millones de años, pero se aceleró 2 000 millones de años después cuando la incipiente Vía Láctea chocó con otra galaxia, que los astrónomos llaman Gaia-salchicha-enceladodijo la ESA en un informe
Esta colisión puede haber llenado de estrellas el disco grueso, así como el halo estelar que rodea toda la galaxia. Sin embargo, se necesitaron otros 5-6 mil millones de años para que el disco delgado emergiera en la siguiente gran ola de formación estelar, que incluía el sol.
«Desde el descubrimiento de la antigua fusión Gaia-Salchicha-Encelado en 2018, los astrónomos han sospechado que la Vía Láctea ya estaba allí… pero no teníamos una imagen clara de cómo era esa Vía Láctea», dijo Maosheng Xiang, astrónomo del Instituto Max Planck de Astronomía y uno de los autores del artículo, dijo en un comunicado de prensa publicado por la Agencia Espacial Europea.
El estudio fue publicado en la revista Nature el 23 de marzo.
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