Tres días antes de Navidad será la última oportunidad de United Launch Alliance de hacer despegar su nuevo cohete Vulcan este año, anunció el martes el director ejecutivo de la compañía.

Aún a la espera de la entrega de una etapa superior y una ronda final de pruebas de calificación luego de un incidente de prueba a principios de este año, el director ejecutivo de ULA, Tory Bruno, dijo a CNBC el martes que la primera demostración de vuelo del cohete Vulcan está programada para lanzarse el 24 de diciembre. Las fechas de lanzamiento de la copia de seguridad están disponibles el 25 y 26 de diciembre; de ​​lo contrario, el lanzamiento tendrá que esperar hasta enero.

Ese cronograma está en peligro, pero los funcionarios de la ULA tenían suficiente confianza en el cronograma como para revelar públicamente la fecha de lanzamiento el martes. También pidieron a Astrobotic, que está volando su primer módulo de aterrizaje comercial a la Luna en el primer cohete Vulcan, que envíe su nave espacial desde la sede de la compañía en Pittsburgh a Florida en anticipación a un lanzamiento en diciembre.

«Necesitamos terminar de construir nuestro escenario superior y enviarlo allí (a Cabo Cañaveral)», dijo Bruno a CNBC. «Hay pruebas de calificación en paralelo. Ambas se realizan en noviembre. El propulsor ya está allí, listo para funcionar, y la razón por la que es en Nochebuena es por la ciencia, la mecánica orbital.

“Si por alguna razón pasa algo, mal tiempo o un retraso en el envío del tramo, podremos avanzar a enero, donde habrá otra ventana similar”, dijo Bruno.

Ventanas de lanzamiento ajustadas

Sólo hay unos pocos días al mes en los que el cohete Vulcan puede despegar. Esto no es culpa de ULA, sino una limitación impuesta por su carga útil. El módulo de aterrizaje robótico Peregrine de Astrobotic tendrá como objetivo aterrizar en una región en el lado cercano de la Luna conocida como Cúpulas Gruithuisensitio de una antigua erupción de lava espesa que se solidificó en escarpados montículos de roca.

Astrobotic quiere tener una buena iluminación en el lugar de aterrizaje a su llegada, lo que permitirá que el módulo de aterrizaje Peregrine de la compañía, impulsado por energía solar, envíe datos científicos desde un conjunto de instrumentos de la NASA.

En febrero, United Launch Alliance, una empresa conjunta 50/50 entre Boeing y Lockheed Martin, anunció el 4 de mayo como fecha prevista de lanzamiento del primer cohete Vulcan.

Pero ULA abandonó rápidamente ese programa después de que una unidad de prueba de la etapa superior Centaur del cohete Vulcan explotara durante una prueba de presión en Alabama a finales de marzo. El equipo de lanzamiento de ULA en Cabo Cañaveral, Florida, continuó probando la primera etapa del Vulcan, con un breve pero impecable encendido de sus dos motores principales construidos por Blue Origin en la plataforma de lanzamiento en junio. Desde entonces, la campaña de lanzamiento de Vulcan en Florida ha estado prácticamente paralizada.

Los ingenieros atribuyeron la causa de la explosión del Centaur a una combinación de tensiones superiores a las esperadas cerca de la parte superior del tanque de propulsor de hidrógeno líquido y soldaduras ligeramente más débiles. La etapa superior diseñada para el cohete Vulcan se llama Centaur V. Es una versión bimotor más grande de la etapa superior Centaur que ha volado de manera confiable en varios tipos de cohetes desde la década de 1960.

ULA devolvió la etapa superior Centaur V que ya estaba en Cabo Cañaveral para el primer lanzamiento de Vulcan a la fábrica de la compañía en Decatur, Alabama, para realizar modificaciones para garantizar que no sucumbiría a las altas presiones. Volará en una futura misión Vulcan, mientras que el equipo de fábrica introdujo otro Centaur V, con refuerzos adicionales de acero inoxidable en su cúpula frontal, en la línea de producción para volar en el primer cohete Vulcan.

A principios de este mes, Bruno publicó en la plataforma de redes sociales que ULA ha completado el montaje final de la etapa superior Centaur V para el lanzamiento inaugural de Vulcan. A continuación, se realizarán una serie de comprobaciones en una celda de pruebas de alta presión, la instalación del aislamiento y el transporte en barco desde Alabama a Florida para los preparativos del lanzamiento en noviembre. En el sitio de lanzamiento, ULA elevará la etapa superior Centaur sobre su primera etapa ya instalada, agregará dos propulsores de cohetes de estado sólido y finalmente izará el cono de morro y la carga útil sobre el vehículo de lanzamiento.

Pero esa no es toda la historia. Al mismo tiempo, ULA está operando otra etapa superior Centaur V, repitiendo las pruebas de presión que llevaron a la explosión de marzo. En julio, Bruno dijo que los ingenieros de ULA querían realizar al menos parcialmente estas comprobaciones, llamadas pruebas de calificación, para garantizar que la etapa superior Centaur V pueda soportar las cargas específicas que verá en la primera misión Vulcan. Más adelante, ULA completará las pruebas de calificación en una variedad de perfiles de misión diferentes, cada uno con diferentes niveles de tensión estructural, para garantizar que la etapa superior pueda manejar todas las misiones Vulcan en la cartera de pedidos de ULA.

ULA y sus principales clientes (el ejército estadounidense y Amazon) están ansiosos por lanzar el cohete Vulcan, cuyo vuelo estaba originalmente programado para 2019. Reemplazará a los cohetes Atlas y Delta de ULA, y el Pentágono lo eligió en 2020 para lanzar la mayoría de sus las misiones espaciales de seguridad nacional del Ejército hasta 2027, con Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX ocupando el segundo lugar.

Los cohetes de SpaceX vuelan con una regularidad sin precedentes, mientras que el Vulcan aún no ha despegado. ULA modificó uno de los contratos de lanzamiento militar originalmente otorgados a Vulcan para volar en el cohete Atlas V, pero un número limitado de cohetes Atlas y Delta permanecen en el inventario de ULA. Necesitan a Vulcano.

Optar por el envío

A finales de esta semana, el módulo de aterrizaje lunar de Astrobotic saldrá de Pittsburgh para realizar un viaje a través del país hasta una instalación de procesamiento de satélites cerca de Cabo Cañaveral. Allí, los técnicos realizarán comprobaciones funcionales finales, llenarán la nave espacial con propulsor para sus motores de aterrizaje y retirarán las cubiertas de las cámaras y los propulsores.

«Partimos para la expedición este viernes», dijo Sharad Bhaskaran, director de misión de Astrobitic para el primer módulo de aterrizaje Peregrine, que mide aproximadamente 1,9 metros de altura sobre sus cuatro patas de aterrizaje.

Fundada en 2007, Astrobotic completó las pruebas finales en el módulo de aterrizaje Peregrine en enero, cuando ULA pensó que tenía la oportunidad de lanzar el cohete Vulcan en la primavera. Pero hasta esta semana, Astrobotic nunca recibió una llamada de ULA para dar luz verde para enviar la nave espacial al sitio de lanzamiento.

«Tomó mucho, mucho tiempo», dijo a Ars el martes John Thornton, director ejecutivo de Astrobotic. “Estamos muy contentos de que finalmente esté aquí, después de 16 años de desarrollo, y ahora finalmente estamos listos para enviarlo al sitio de lanzamiento.

Esta misión es uno de los dos primeros alunizajes comerciales que vuelan bajo la bandera del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, que comenzó en 2018 con el objetivo de comprar un transporte comercial a la Luna para los instrumentos científicos de la agencia. El programa CLPS, en muchos sentidos, es un precursor del programa Artemis, cuyo objetivo es devolver a los humanos a la superficie de la Luna.

La NASA otorgó a Astrobotic un contrato de 79,5 millones de dólares en 2019 para organizar la entrega de sus instrumentos científicos a la Luna a bordo del módulo de aterrizaje Peregrine. Astrobotic también tiene otro contrato CLPS con la NASA para un alunizaje con una nave espacial más grande previsto para finales de 2024.

Intuitive Machines, una empresa con sede en Houston, completó recientemente su módulo de aterrizaje Nova-C que se lanzará a finales de este año en un cohete SpaceX Falcon 9. Al igual que Astrobotic, Intuitive Machines tiene como objetivo transportar cargas útiles de la NASA a la superficie de la Luna como parte de un contrato. ganado bajo el programa CLPS.

Las máquinas astrobóticas e intuitivas compiten para lograr el primer aterrizaje suave de una nave espacial estadounidense en la Luna desde la última misión Apolo en 1972. Ambas ganaron sus contratos con la NASA en 2019 e inicialmente esperaban lanzarse en 2021. Ahora resulta que ambas deberían ser listo aproximadamente al mismo tiempo.

«En última instancia, el momento de nuestros dos lanzamientos se alinea de alguna manera», dijo Bhaskaran. «Será divertido ver Intuitive Machines y también será divertido ver despegar nuestra misión y, por supuesto, con suerte, realizar un aterrizaje exitoso».

Suponiendo que el cohete Vulcan vuele alrededor de Navidad, colocará el módulo de aterrizaje Astrobotic en una órbita de gran altitud, donde dará una vuelta alrededor de la Tierra antes de interceptar la Luna a un cuarto de millón de millas de la Tierra unos 15 días después del despegue, dijo Bhaskaran.

«Luego entraremos en la órbita lunar y luego procederemos con las operaciones orbitales antes de comenzar nuestras secuencias de aterrizaje», dijo.