Los investigadores han identificado una nueva especie de Bathonymus, el famoso género de isópodos de aguas profundas cuya fama viral en Internet lo ha convertido en el crustáceo acuático más famoso desde Sebastián de «La Sirenita».

Hay alrededor de 20 especies vivas de Bathonymus, un grupo misterioso y primitivo que habita la zona béntica del océano, sus partes más profundas, rara vez exploradas en persona. isópodo mariscos están relacionados solo lejanamente con sus parientes decápodos más conocidos, cangrejos, camarones y langostas.

Publicar sus hallazgos en el diario de historia naturalun grupo de investigadores taiwaneses, japoneses y australianos revelan la última criatura de esta lista: B. yucatanensis, una nueva especie de unos 26 cm de largo, un 2500 % más grande que la cochinilla.

Los isópodos de aguas profundas pertenecen al mismo grupo que contiene los isópodos terrestres conocidos como woodlice, woodlice y roly polys, que se alimentan de materia en descomposición y probablemente sean familiares para cualquiera que haya levantado una roca o excavado en el jardín. De hecho, son bastante similares, pero por su tamaño extraordinario: los más grandes alcanzan casi 50 centímetros. Y, al igual que las cochinillas, aunque pueden dar un poco de miedo, son completamente inofensivas para los humanos.

Sus extrañas características y dimensiones inusuales han generado un sinfín de memes y una variedad de productos que celebran su entrañable rareza, desde juguetes de peluche hasta fundas para teléfonos.

Este descubrimiento de B. yucatanensis trae otra adición al panteón de isópodos y eleva a tres el número total de especies conocidas de Bathonymus en el Golfo de México: B. giganteus se describió en 1879 y B. maxeyorum se describió en 2016. .

Inicialmente se pensó que era una variante de B. giganteus, uno de los isópodos de aguas profundas más grandes. Pero un examen más detallado del espécimen, que fue capturado en una trampa con cebo en 2017 en el Golfo de México frente a la península de Yucatán a una profundidad de entre 600 y 800 metros, reveló una serie de características únicas.

«B. yucatanensis es morfológicamente distinta tanto de B. giganteus como de B. maxeyorum», afirman los autores.

Realizado por el Acuario de Enoshima en Japón, el individuo estudiado era sutilmente diferente de sus parientes. “En comparación con B. giganteus, B. yucatanensis tiene proporciones corporales más esbeltas y una longitud total más corta… y los pereópodos [thoracic limbs] son más delgados”, observan los investigadores. antenas. Ambas especies tienen el mismo número de pleotelson. espinas. Estas espinas sobresalen de la cola del crustáceo.

«Bathynomus giganteus fue descubierto hace más de un siglo, y se han estudiado más de 1.000 especímenes sin que hasta ahora haya indicios de una segunda especie con el mismo número de espinas pleotelsónicas», añaden. «Un examen superficial, usando solo espinas pleotelson, fácilmente podría resultar en la identificación errónea de especímenes de B. yucatanensis como B. giganteus».

«En comparación con B. maxeyorum, la característica más distintiva es el número de espinas pleotelson: 11 espinas en B. yucatanensis frente a 7 en B. maxeyorum». La coloración amarilla cremosa y moteada del caparazón lo distingue aún más de sus parientes más grises.

Sin duda, los científicos realizaron un análisis genético molecular comparando B. giganteus y B. yucatanensis. «Debido a las diferentes secuencias de los dos genes (COI y 16S rRNA), combinadas con diferencias en la morfología, lo identificamos como una nueva especie», escriben. El árbol filogenético que construyeron mostró que B. yucatanensis estaba más estrechamente relacionado con B. giganteus.

«B. giganteus es de hecho la especie más cercana a B. yucatanensis», dicen los autores. «Esto indica que las dos especies probablemente tenían un ancestro común. Además, también puede haber otras especies de Bathynomus sin descubrir en el Atlántico tropical occidental».

El documento también aclara que los especímenes del Mar de China Meridional identificados como B. kensleyi son en realidad B. jamesi. B. kensleyi está restringida al Mar del Coral frente a la costa de Australia.

«Cada vez hay más pruebas de que las especies de Bathynomus pueden ser extremadamente similares en apariencia general, y también de que existe una larga historia de identificación errónea de especies dentro del género», advierten los autores.

Señalan que estas distinciones de especies recientemente establecidas tienen implicaciones para Conservación. “Algunas especies de Bathynomus con potencial comercial se han convertido en el objetivo de la pesca de arrastre en aguas profundas”, explican. Si bien los isópodos gigantes solo se explotan esporádicamente, “para la gestión de las pesquerías de Bathynomus es importante saber con precisión qué especies están tomados».