Se ha descubierto un nuevo tipo de exoplaneta, mitad roca y mitad agua, alrededor de las estrellas más comunes del universo, lo que podría tener grandes implicaciones para la búsqueda de vida en el cosmos, según los investigadores.
enanas rojas son el tipo de estrella más común y representan más del 70% de la población estelar del universo. Estas estrellas son pequeñas y frías, generalmente alrededor de una quinta parte de su masa. el sol y hasta 50 veces menor.
El hecho de que las enanas rojas sean tan comunes hace que los científicos se pregunten si podrían ser la mejor oportunidad de descubrir planetas capaces de poseer vida tal como la conocemos en la Tierra. Por ejemplo, en 2020, los astrónomos que descubrieron Gliese 887, la enana roja más brillante de nuestro cielo en longitudes de onda de luz visibles, puede albergar un planeta en su zona habitabledonde las temperaturas de la superficie se adaptan para acomodar el agua líquida.
Relacionado: 10 exoplanetas que podrían albergar vida extraterrestre
Sin embargo, no está claro si los mundos que orbitan las enanas rojas son potencialmente habitables, en parte debido a la falta de comprensión de los investigadores sobre la composición de estos mundos. Investigaciones anteriores han sugerido que los pequeños exoplanetas – las que tienen menos de cuatro veces el diámetro de la Tierra – las estrellas similares al Sol que orbitan son generalmente rocosas o gaseosas, y poseen una atmósfera delgada o espesa de hidrógeno y helio.
En el nuevo estudio, los astrofísicos buscaron examinar las composiciones de los exoplanetas alrededor de las enanas rojas. Se centraron en los pequeños mundos que se encuentran más cerca (y, por lo tanto, más brillantes y fáciles de inspeccionar) de las enanas rojas observadas por la NASA. Satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS).
Las estrellas son mucho más brillantes que sus planetas, por lo que los astrónomos no pueden ver directamente la mayoría de los exoplanetas. En cambio, los científicos generalmente detectan exoplanetas a través de los efectos que estos mundos tienen en su estrellascomo la sombra creada cuando un planeta pasa por delante de su estrella, o el pequeño tirón gravitacional en el movimiento de una estrella causado por un planeta en órbita.
Al capturar la sombra creada cuando un planeta pasa frente a su estrella, los científicos pueden encontrar el diámetro del planeta. Al medir la pequeña atracción gravitatoria que un planeta ejerce sobre una estrella, los investigadores pueden encontrar su masa.
En el nuevo estudio, los astrofísicos finalmente analizaron 34 exoplanetas para los cuales tenían datos precisos de diámetro y masa. Estos detalles ayudaron a los investigadores a estimar las densidades de estos mundos y deducir sus probables composiciones.
«Podemos dividir estos mundos en tres familias», dijo a Space.com en una entrevista el coautor del estudio Rafael Luque, astrofísico de la Universidad de Chicago. Además de 21 planetas rocosos y siete planetas gaseosos, encontraron seis ejemplos de un nuevo tipo de exoplaneta, acuoso, compuesto por aproximadamente la mitad de roca y la mitad de agua, ya sea en forma líquida o en forma de hielo.
«Fue una sorpresa ver evidencia de tantos mundos acuáticos orbitando el tipo de estrella más común en la galaxia», dijo Luque. dijo en un comunicado de prensa (se abre en una nueva pestaña). «Esto tiene enormes implicaciones para la búsqueda de planetas habitables».
Los modelos de formación planetaria de los científicos sugieren que los pequeños planetas que detectaron probablemente evolucionaron de tres maneras diferentes. Los planetas rocosos pueden haberse formado a partir de material relativamente seco cerca de sus estrellas.
Relacionado: 7 formas de descubrir planetas alienígenas
Los pequeños planetas rocosos tienen una densidad «casi idéntica a la de la Tierra», dijo a Space.com el coautor del estudio Enric Pallé, astrofísico del Instituto de Astrofísica de Canarias. «Eso significa que sus composiciones tienen que ser muy, muy similares».
En contraste, es probable que los planetas acuosos surgieran de material helado y nacieran lejos de sus estrellas, más allá de la «línea de hielo» donde las temperaturas de la superficie se congelan. Luego migraron más cerca de donde los astrónomos los detectaron.
Los planetas gaseosos también son ricos en agua y pueden haberse formado de la misma manera que los planetas acuosos. Sin embargo, probablemente inicialmente poseían más masa y, por lo tanto, podían reunir una atmósfera de hidrógeno y helio a su alrededor antes de aventurarse hacia el interior.
Aunque los planetas rocosos son relativamente pobres en agua y los planetas acuosos son ricos en agua, eso puede no significar que los primeros sean áridos y los segundos estén cubiertos de océanos, dijeron los investigadores.
«Tierra tiene solo el 0,02% de su masa como agua, lo que lo convierte, desde el punto de vista de la astrofísica, en un mundo seco, incluso si las tres cuartas partes de la superficie están cubiertas de agua”, dijo Palle. En contraste, aunque los planetas acuosos que encontraron los investigadores están medio llenos de agua, «eso no significa necesariamente que tengan océanos masivos en su superficie», dijo Pallé, «el agua parece estar mezclada con la roca».
La investigación futura puede ver si estos tres tipos de mundos también se encuentran alrededor de estrellas más grandes, dijo Luque. “Una nueva generación de instrumentos en telescopios terrestres, particularmente en Estados Unidos y Europa, nos va a permitir hacer estas mediciones”, dijo Luque en la entrevista.
Otra dirección a seguir es estudiar la composición y propiedades de estos mundos acuáticos. «Con el Telescopio espacial James Webbpodemos analizar sus atmósferas, si las tienen, y ver cómo almacenan agua”, dijo Luque en la entrevista. “Eso nos dirá mucho sobre su formación, evolución y estructura interna”.
Los científicos han detallado sus hallazgos (se abre en una nueva pestaña) en línea el jueves (8 de septiembre) en la revista Science.
Síganos en Twitter @Espaciopuntocom (se abre en una nueva pestaña) o en Facebook (se abre en una nueva pestaña).
