Funcionarios de la NASA y Boeing dijeron el martes que habían retirado con éxito dos válvulas de la nave espacial Starliner y las habían enviado al Centro Marshall de Vuelos Espaciales en Alabama para un análisis más detallado.

El examen forense, ambas válvulas serán inspeccionadas utilizando una variedad de técnicas, incluido un escáner, es parte de los esfuerzos continuos de Boeing para diagnosticar el problema de la válvula «atascada» que causó la interrupción del vuelo. Prueba no tripulada de Starliner el 3 de agosto. Con menos de cinco horas restantes en la cuenta regresiva para iniciar, durante un procedimiento de rutina, 13 de las 24 válvulas que controlan el flujo de tetróxido de dinitrógeno oxidativo a través del módulo de servicio de la nave espacial fallarían, no desde el cierre hasta la apertura.

Un esfuerzo de diagnóstico inicial en la plataforma de lanzamiento no arrojó resultados, por lo que el cohete Atlas V y la nave espacial fueron devueltos a una instalación de integración. Después de más inspecciones y pruebas allí, los ingenieros decidieron «desapilar» la nave espacial y enviarla de regreso al edificio de procesamiento de la nave espacial Boeing en el Centro Espacial Kennedy. Esto finalmente condujo a una mayor disección del vehículo y la extracción de varias válvulas.

Humedad corrosiva

La ingeniera en jefe de espacio y lanzamiento de Boeing, Michelle Parker, dijo en una conferencia de prensa con periodistas el martes que la compañía tenía una conjetura bastante sólida sobre lo que salió mal. En algún momento del período de 46 días en que se repostó el vehículo, y cuando se descubrió que las válvulas estaban bloqueadas, la humedad debió haber entrado en la nave espacial. Esta humedad se combinó con el oxidante y creó ácido nítrico, iniciando el proceso de corrosión.

Parker dijo que los puntos de rocío en el sitio de lanzamiento eran altos en agosto y, aunque el vehículo fue diseñado para operar en la humedad de Florida, existe evidencia física de que la culpable es la humedad. Los ingenieros de Boeing y la NASA ahora quieren intentar recrear la reacción corrosiva en condiciones de prueba similares para poder estar seguros de la causa raíz y las contramedidas que están implementando.

La compañía y la NASA continuarán trabajando en Florida, Alabama, y ​​el sitio de prueba de Boeing en White Sands, Nuevo México. Todo esto llevará tiempo, admitió John Vollmer, director de programas de Boeing para tripulaciones comerciales. Dijo que Boeing ahora apunta a la «primera mitad» de 2022 para el vuelo de prueba no tripulado Starliner. (Una fuente le dijo a Ars que la fecha «más temprana» era mayo de 2022).

Esta misión se llama oficialmente Prueba de vuelo orbital-2, o OFT-2. La compañía roba OFT-2 por su propia cuenta, $ 410 millones, luego de una misión Starliner no tripulada en diciembre de 2019 que salió mal debido a fallas en el software. Los técnicos e ingenieros de la empresa trabajaron mucho y duro después del vuelo OFT-1 para reparar el software, solo para ver que estos nuevos problemas de hardware surgían durante las verificaciones del día del lanzamiento en la plataforma a principios de agosto.

La NASA espera que Boeing pueda volar Starliner para que pueda tener un segundo sistema de lanzamiento, junto con el vehículo Crew Dragon de SpaceX, para llevar a sus astronautas desde y hacia la Estación Espacial Internacional. Suponiendo que Boeing complete OFT-2 de manera segura, Vollmer dijo que a la compañía y a la NASA les gustaría tener unos seis meses para revisar los datos y prepararse para un vuelo de prueba con tripulación. Esto pondría la fecha de lanzamiento lo antes posible para la primera misión Starliner que transportara astronautas hacia fines de 2022. De manera más realista, la misión podría no volar hasta principios de 2023.

Después de este vuelo, la NASA certificará que Starliner está listo para vuelos de astronautas regulares y operativos.

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Como parte de su programa de tripulación comercial, la NASA ha ordenado seis misiones «posteriores a la certificación» de SpaceX y Boeing. SpaceX completó con éxito su misión de demostración con tripulación en 2020 y se espera que lance su tercera misión de tripulación certificada, Crew-3, a la Estación Espacial Internacional el 31 de octubre. Una cuarta y una quinta misión deberían seguir en 2022.

En la conferencia de prensa del martes, el gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, dijo que la agencia está negociando vuelos adicionales para SpaceX, y posiblemente para Boeing. Dijo que los detalles de estas extensiones de contrato podrían anunciarse en los próximos meses. Dados los problemas discutidos el martes, ahora parece posible que SpaceX pueda completar su contrato inicial de seis misiones antes de que Boeing vuele su primera misión certificada. Pero Stich confía en que Boeing llegará allí.

«No tengo ninguna razón para creer que Boeing no logrará que Starliner esté en funcionamiento», dijo Stich. «Resolveremos este problema, luego tendremos dos sistemas de transporte espacial como deseamos».