En abril de 2018, el fotógrafo submarino Ryo Minemizu observó una criatura del tamaño de una mariquita flotando a unos 50 pies bajo el agua frente a la costa de Okinawa, Japón. La cosa parecía una medusa, con un centro de forma amarilla con tentáculos tenues y arrastrados. Minemizu publicó fotos de la criatura en las redes sociales, pero nadie ha podido descifrar al misterioso nadador. Ni siquiera pudieron descubrir su filo, una categoría taxonómica clasificada justo debajo del reino, lo que significa que es increíblemente amplia (ejemplos de filo incluyen artrópodos, moluscos y cordados). Pero ahora, en un artículo publicado recientemente en la revista Biología actual, un equipo de científicos dice haber identificado a la extraña criatura, que en realidad no es un animal individual, sino 1.020 gusanos parásitos que se aferran unos a otros en un grupo parecido a una masa. En lo que respecta al boato parasitario, este puede ocupar el primer lugar entre Leucocloridium paradoxum hacia que convierten a los caracoles en zombis psicodélicos (hablaremos de eso en un minuto).

Minemizu recogió una sola muestra del animal y la embotelló en formaldehído para que los investigadores pudieran estudiarla. Los científicos examinaron el pequeño espécimen bajo un microscopio y descubrieron que la medusa estaba formada por dos tipos de cercarias, que son las formas larvarias de gusanos parásitos llamados trematodos. Los trematodos tienen algunas de las Los ciclos de vida más locos. de todas las criaturas del planeta, ya que generalmente deben pasar por dos huéspedes diferentes para completar su ciclo de vida. Pero es un mundo muy grande y no hay garantía de que un parásito insignificante se encuentre con sus dos huéspedes objetivo, por lo que muchos han desarrollado algunas estrategias francamente extrañas para atraer su atención. Por ejemplo, la pulsación Leucocloridium paradoxum Las larvas se arrastran hasta los tallos de los ojos del caracol, los reemplazan y comienzan a pulsar para hacer que el caracol sea una presa más obvia para su huésped.

Los trematodos comienzan su vida como huevos, que a menudo se liberan en los excrementos de un pájaro, un mamífero o un pez. Luego, el huevo eclosiona y toma la forma de un salami peludo que nada en el agua para encontrar su primer huésped, quizás un caracol. Una vez que el salami encuentra al caracol, se introduce en el cuerpo del caracol y luego se clona en las cercarias que nadan libremente, que a menudo son expulsadas del huésped y nadan a través del agua en busca de alimento. un pájaro, un pez o un mamífero. El objetivo de las cercarias suele ser ser devoradas por este tercer y último huésped para que puedan reproducirse sexualmente dentro de sus cuerpos y poner huevos fertilizados que luego se liberan como excremento. ¡Ah, el enrevesado círculo de la vida!

En el caso de la misteriosa criatura de Okinawa, los científicos descubrieron que un agregado con forma de medusa se formó a partir de dos tipos de cercarias: grandes «marineros» con forma de tentáculos y pequeños «pasajeros». El espécimen contenía más de 1.000 pasajeros dispuestos en un hemisferio, con los marineros, mucho más grandes, anclados en el lado plano, agitando sus colas como las serpientes en la cabeza de Medusa. Estas grandes colas de marinero se movían al unísono para ayudar a todo el gusano a moverse. Si los marineros batieran sus colas en sincronía, la gota pulsaría o saltaría. Si mueven la cola de forma asincrónica, la gota se mueve suavemente. Antes de ser conservada, la colonia de gusanos tenía un color amarillento, amarillento en el interior de los marineros con forma de tentáculos, y un color marrón en el interior de los numerosos pasajeros.

Cuando los investigadores secuenciaron fragmentos del genoma del gusano, las coincidencias más cercanas estaban en el Pleorchis, un género de gusanos trematodos. Pero se desconoce la especie.

¿Son 1.020 gusanos reunidos con la forma aproximada de una medusa un signo que recuerda extrañamente a un ángel bíblicamente exacto? Quizás, pero lo más seguro es que sea un signo de evolución, un ejemplo de una serie de criaturas que imitan a sus presas para aumentar sus posibilidades de ser devoradas. Los investigadores sugieren que las colonias nadadoras de larvas de gusanos copian los movimientos de los pequeños gusanos planctónicos. Esta farsa es popular entre otras especies de larvas de trematodos, algunas de las cuales han desarrollado colas extraordinariamente largas. Otra espantosa estrategia de trematodos larvarios llamada «No te cago» «Rattenkönig» ocurre cuando un grupo de gusanos se juntan por sus colas, formando un molinete retorcido que recuerda a un rey rata. (Puedes contemplar el horror de un gusano Rattenkönig aquío puedes vivir el resto de tu vida en perfecta paz.)

Unirse en una masa parecida a una medusa ciertamente ayuda a los cientos de gusanos a nadar. Pero los investigadores sugieren que esta agregación podría proporcionar otros beneficios, como aumentar la cantidad de parásitos tragados de un solo trago y garantizar que los gusanos lleguen a su huésped correcto (los peces más pequeños no podrían tragar una gota tan robusta). Los investigadores señalan que el polimorfismo, o las múltiples formas que existen para una especie, es raro en los platelmintos parásitos. Por lo tanto, los dos marineros y pasajeros distintos que se unen en esta agregación parecida a una medusa constituyen un nuevo caso de formas tan divergentes en un solo trematodo.

Al examinar a los pasajeros, los investigadores descubrieron «glándulas de penetración bien desarrolladas» que permitirían a las larvas invadir los tejidos de su huésped. Pero los marineros más grandes no tenían órganos tan penetrantes, lo que hacía que su destino final fuera misterioso. ¿Se están sacrificando estos marineros altos y retorcedos para ayudar a transportar a cientos de pasajeros a su destino final? Este escenario significaría que las crías de gusanos se adherirían a una fuerte división del trabajo, similar a las castas especializadas de varias especies de insectos. ¿O los marineros renuncian a moverse a través de tejidos específicos del huésped para reproducirse y, en cambio, se aparean en una enorme orgía en el sistema digestivo? Las orgías pueden ocurrir en cualquier lugar, así que ¿por qué no en el útero?

Actualmente no tenemos respuestas a estas preguntas, lo que plantea una pregunta más amplia: ¿las necesitamos en última instancia? El mar está lleno de misterios y muchas cosas no son lo que parecen. Algunas diminutas criaturas flotantes son crías de medusas, y otras son inquietantes castas de gusanos parásitos unidos por el irresistible deseo de ser comidos y, en última instancia, defecados. ¡Márcate tú mismo!