Esta es una de las cosas más emocionantes de toda la astronomía: el descubrimiento de un nuevo planeta.

Pero el impulso para reconocer un objeto en particular, un orbe aparente varias veces el tamaño de la Tierra que parece girar a lo largo del sistema solar exterior, como un planeta importante, se ha complicado con la historia de un terrestre.

El científico que defendió el nombre de un Nuevo noveno planeta, el astrónomo de Caltech Mike Brown, es el mismo que obtuvo el viejo noveno planeta, Plutón, eliminado de la lista que los profesores enseñan y los estudiantes memorizan.

Muchos de los compañeros astrónomos de Brown no están contentos.

Para ser claros, la mayoría de los científicos con los que habló The Daily Beast dijeron que aman a Brown, respetan su trabajo y apoyan sus esfuerzos para agregar al menos un nuevo planeta a la lista actual. Simplemente no están de acuerdo con lo que le hizo a Plutón en 2006. Fuertemente.

«Está equivocado acerca de Plutón», dijo a The Daily Beast el planetólogo Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons de la NASA, quien envió una sonda más allá de Plutón en 2015.

Hace quince años, los científicos generalmente se opusieron, y luego ignoraron en gran medida, la radiación de Plutón. Y ahora están cuestionando muchas de las suposiciones que rodean la campaña de Brown para un nuevo noveno miembro del Planetary Earth Club.

Después de todo, para ellos nada estaba bien con el viejo noveno planeta. El nuevo planeta potencial de Brown debería ser al menos el número 10, si no el número 50 o 500. Más importante aún, advirtieron, la interferencia burocrática arbitraria con las definiciones científicas podría causar daños graves.

El alboroto de Plutón «creó una brecha entre los científicos y el público, y envía un mensaje terrible, especialmente para este momento, de que la ciencia se hace por decreto sobre la base de la autoridad», Mark Sykes, director del Instituto de Ciencias Planetarias en Arizona. , dijo The Daily Beast.

La controversia actual tiene sus raíces en un descubrimiento hace 91 años, cuando los astrónomos del Observatorio Lowell en Arizona avistaron accidentalmente por primera vez el objeto que eventualmente llamarían Plutón. Estaba muy lejos (alrededor de 3 mil millones de millas), muy pequeño (menos de una quinta parte del diámetro de la Tierra) y oscuro.

Fue considerado, sin controversia en su momento, como un planeta. Después de todo, era redondo y bastante liso, lo que significaba que tenía suficiente gravedad para formarse, muy lentamente durante miles de millones de años. Y claramente tenía una geología compleja. Esto coincidía con la definición de «planeta» que propuso el erudito italiano Galileo Galilei hace casi 500 años y en la que casi todos los astrónomos estuvieron de acuerdo en 1930, y en la que todavía están de acuerdo hoy. ‘Hui.

Con el descubrimiento de Plutón, el sistema solar tenía oficialmente nueve planetas: los planetas interiores bastante pequeños Mercurio, Venus, la Tierra y Marte y, al otro lado de un cinturón de asteroides, los planetas exteriores, en su mayoría grandes, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

Plutón fue el más rezagado y atípico, acechando en la oscuridad del Cinturón de Kuiper, un anillo de cometas, asteroides y hielo que es tan vasto y está tan lejos del Sol que todavía es un misterio.

Reuters

La programación se mantuvo igual durante los siguientes 76 años. Luego, en 2005, Brown y su equipo detectaron otro objeto en el Cinturón de Kuiper, mucho más grande que Plutón. La NASA describió originalmente este objeto, conocido como «Eris», como el décimo planeta del sistema solar.

«Después de conocer a Eris y darse cuenta de que Eris es más masivo que Plutón, tiene que hacer algo», dijo Brown. Relata la BBC en julio. Sospechando acertadamente que había más objetos planetarios en el Cinturón de Kuiper, hizo un llamamiento a la Unión Astronómica Internacional con sede en París, la principal asociación de astrónomos y otros científicos planetarios, para reconsiderar la definición de «planeta» con el fin de evitar lo aceptado. lista de crecer por decenas o más, una expansión que Brown en ese momento describió como «ridículo.»

En agosto de 2006, un pequeño grupo dentro de la UAI sorprendió al resto de la Unión y al mundo en general cuando, al final de una conferencia de una semana en Praga, votaron sobre una proclama redactada apresuradamente rechazando el estatus de Plutón como un planeta de pleno derecho.

La base científica estaba gritando. La nueva definición de «planeta» que ha adoptado la IAU, todo con el objetivo de eliminar a Plutón de la lista y guardar Eris fuera, exigió que un cuerpo redondo orbitara nuestro sol y también usa su gravedad para despejar el espacio a su alrededor de asteroides y otros objetos más pequeños.

Fue, en la mente de muchos astrónomos, una definición extraña. Por un lado, descartó a la Tierra durante sus primeros eones desordenados. También dejó fuera miles de estrellas «exoplanetas» en órbita confirmadas además de la nuestra. (Catherine Cesarsky, quien se convirtió en presidenta de la IAU pocos días después de la exclusión de Plutón y pasó años defender la decisión, no respondió a una solicitud de comentarios).

Stern dijo que la IAU quiere mantener breve la lista oficial de planetas en nuestro sistema solar para que los profesores no tengan problemas para enseñar la lista y los estudiantes tengan más facilidad para memorizarla, una razón que él encuentra «extremadamente reprobable».

«¿Tenemos ocho estados en los Estados Unidos para que los escolares no tengan que memorizar los 50?» » Él ha preguntado. «¿Estamos limitando el número de especies? «

Como resultado de la votación rápida, Plutón se convirtió en un planetoide en lugar de un planeta, al igual que Eris. Y comenzó el descontento en la comunidad científica en general, que continúa hasta el día de hoy.

«Creo que la degradación de Plutón por parte de la IAU fue cuestionable», dijo a The Daily Beast Steve Maran, un ex astrofísico de la NASA.

Pero Brown aprobó la medida. «Plutón nunca se habría llamado planeta si se hubiera descubierto hoy», dijo en 2010 mientras promocionaba su libro. Cómo maté a Plutón y por qué vino.

La nueva definición de «planeta» le dio a Brown la libertad de evaluar objetos distantes como Eris sin tener que defender su planeta.

“Creo que Plutón, como ejemplo de un objeto grande del Cinturón de Kuiper, es mucho más interesante que Plutón como un planeta muy extraño en las afueras del sistema solar, a diferencia de todo lo demás”, dijo Brown. le dijo a Space.com en 2010.

Brown le dijo recientemente al Daily Beast que no ha cambiado de opinión sobre Plutón. E insistió en que la indignación se calmó. “Hay algunas voces fuertes que continúan proclamando que Plutón siempre debería ser un planeta, pero casi todo el mundo ha seguido adelante”, dijo.

Brown ciertamente ha pasado a otro cualquier cosa girar a lo largo del cinturón de Kuiper, que él cree que merece el estatus de planeta más que Plutón.

Trabajando con su compañero astrónomo de Caltech Konstantin Batygin, Brown ha rastreado asteroides y otros habitantes de la periferia oscura de nuestro sistema solar. Él y Batygin notaron que algunos de ellos parecían agruparse alrededor de un lugar particular en el espacio hasta 100 mil millones de kilómetros de la Tierra.

Ningún planeta es visible, puede que esté demasiado lejos y demasiado oscuro, pero la agrupación de objetos más pequeños y brillantes podría insinuar la gravedad de un planeta invisible. «Hay evidencia gravitacional para esto», dijo Batygin a The Daily Beast. «Pero la búsqueda no terminará hasta que tengamos una foto en la mano».

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Si Brown y Batygin finalmente pueden ver bien todo lo que podría estar allí, tal vez utilizando el telescopio espacial James Webb de la NASA, que pronto se lanzará, es posible que puedan abogar por que la IAU y otras autoridades astronómicas reconozcan un nuevo No. 9. Brown y Batygin’s resumen de su investigación inicial ha sido aceptado para su publicación en Astronómico Periódico.

Brown dijo que estaba convencido de que el descubrimiento obviamente y sin controversia sería un planeta. «Sería seis veces más masivo que la Tierra y el quinto planeta más grande de nuestro sistema solar», explicó.

Y muchos científicos están de acuerdo con Brown en que su descubrimiento podría ser un planeta, incluso bajo la nueva definición estricta de la IAU. Su queja es que muchos Los objetos que hay en el Cinturón de Kuiper también merecen la etiqueta, al igual que Plutón.

Los astrónomos nunca aceptaron completamente la redefinición de «planeta» de la IAU en 2006. Philip Metzger, un físico de la Universidad de Florida Central que estudió la literatura científica durante años después de la radiación de Plutón, descubrió que casi todos los científicos optaron por ignorar simplemente la proclamación de la IAU. .

Pero el cambio lo sintió el público en general. Los escritores de libros de texto y las escuelas en particular se inspiraron en IAU y eliminaron a Plutón de sus textos y lecciones sobre la composición del sistema solar.

Si bien Brown parecía esperar que la radiación de Plutón le permitiera explorar la complejidad del sistema solar, paradójicamente tuvo el efecto de simplificar el diseño del espacio por parte del público. Y este estrechamiento ha llegado en un momento en que los nuevos descubrimientos, acumulados durante meses y años, revelan una extraño y cosmos ocupado.

“¡Gracias a IAU, el público está aislado de la emoción de este lío! Dijo Sykes. «¡El sistema solar es pésimo con los planetas!»

El propio impulso de Brown por un nuevo noveno planeta subraya esta realidad. La concepción simplificada del espacio que impulsó la degradación de Plutón es una especie de ficción tensa, que a muchos científicos les parece cada día más inverosímil.