En lo más profundo de la tierra, en la oscuridad, muy por debajo de la intensa actividad de la superficie, una asombrosa comunidad de microbios burgueses reside en completo aislamiento. ¿Lo más increíble? ¡Estos organismos han estado aislados durante más de 2 mil millones de años, superando en gran medida cualquier otro registro de microbios subterráneos que se haya observado hasta la fecha!
El geomicrobiólogo Yohey Suzuki de la Universidad de Tokio expresa su entusiasmo, afirmando que este descubrimiento es “muy emocionante”. Los microbios en estos focos subterráneos tienden a evolucionar a un ritmo más lento, dado que están distanciados de las presiones que normalmente impulsan la evolución en hábitats más activos.
Esta dinámica sugiere que su estudio podría revelarnos información valiosa sobre la evolución microbiana en la Tierra y más allá. Además, plantea la posibilidad de que existan comunidades similares de microbios subterráneos aún habitando en Marte, donde podrían haber sobrevivido mucho tiempo después de que el agua en la superficie se haya evaporado.
El hallazgo de estos microbios se realizó a 15 metros de profundidad, en una roca extraída de la formación conocida como Complejo Ígneo de Bushveld en Sudáfrica. Esta formación es monumental, abarcar 66,000 kilómetros cuadrados, y se formó hace aproximadamente 2 mil millones de años, a partir del enfriamiento del magma.
El proceso de extracción involucró la perforación cuidadosa y el aislado de la muestra para garantizar que los microbios encontrados no fueran el resultado de contaminación. Esto fue realizado mediante una técnica que previene la introducción de agentes externos durante el estudio científico.
Los investigadores utilizaron un tinte de cianina para visualizar el ADN presente en tanto los microbios como las condiciones ideales de crianza que se encontraban en la muestra. El análisis fue iluminador, resaltando la presencia de ADN microbiano en la roca. Este descubrimiento abre nuevas posibilidades para entender cómo la vida ha perdurado en situaciones extremas.
Características de la roca y el hábitat:
- Habitat: Rocas de 2 mil millones de años.
- Condiciones: Aisladas y estables, lo que permite el desarrollo de una comunidad microbiana diversa.
- Riqueza: Comprendía tanto recursos orgánicos como inorgánicos para metabolizar.
- Sellado: La roca estaba plagada de arcilla, ofreciendo un ambiente seguro y un recurso vital.
Este hallazgo sienta un precedente sobre el potencial de microbiomas vivientes en ambientes considerados inhóspitos. Al igual que los microbios encontrados recientemente, los científicos tienen la expectativa de que con estudios adicionales del ADN, se pueden obtener pistas sobre la evolución de las primeras formas de vida en nuestro planeta.
“No sabíamos si estas rocas antiguas eran habitables”, explica Suzuki. Analizar el ADN de los microbios hallados nos permitirá obtener más evidencia sobre la historia del origen de la vida en la Tierra. Y claramente, el futuro de la exploración espacial también podría beneficiarse de estas pesquisas, ya que son indicativas de lo que podríamos esperar encontrar en otros mundos, como Marte.”
La investigación fue publicada en Ecología Microbiana 2024, señalando que esto es solo el comienzo de una nueva era de descubrimiento en el ámbito de la vida microbiana antigua y su aplicación a la búsqueda de vida fuera de nuestro planeta.
