El calentamiento global ha hecho que los eventos extremos de derretimiento del hielo en Groenlandia sean más frecuentes e intensos durante los últimos 40 años, según muestra una nueva investigación, el aumento del nivel del mar y el riesgo de inundaciones en todo el mundo.

Solo en la última década, 3,5 billones de toneladas de hielo se han derretido de la superficie de la isla y se han derramado en el océano.

Eso es suficiente hielo derretido para cubrir todo el Reino Unido con unos 15 metros de agua de deshielo, o cubrir toda la ciudad de Nueva York con unos 4.500 metros.

El nuevo estudio, dirigido por la Universidad de Leeds, es el primero en utilizar datos satelitales para detectar este fenómeno, conocido como escorrentía de la capa de hielo, desde el espacio.

Las conclusiones, publicadas en Comunicación de la naturaleza, muestran que la escorrentía de agua de deshielo de Groenlandia ha aumentado en un 21% durante las últimas cuatro décadas y se ha vuelto un 60% más irregular de verano a verano.

El autor principal, el Dr. Thomas Slater, investigador del Centro de Observación y Modelado Polar de la Universidad de Leeds, dijo:

“Como hemos visto en otras partes del mundo, Groenlandia también es vulnerable a un aumento de los fenómenos meteorológicos extremos.

“A medida que nuestro clima se calienta, es razonable esperar que los casos de derretimiento extremo en Groenlandia ocurran con más frecuencia.

El estudio, financiado por la Agencia Espacial Europea (ESA) como parte de su proyecto Polar + Surface Mass Balance Faasibility, utilizó mediciones de la misión del satélite CryoSat-2 de la ESA.

Las investigaciones muestran que durante la última década (2011 a 2020), el aumento de la escorrentía de agua de deshielo de Groenlandia ha elevado el nivel del mar global en un centímetro. Un tercio de ese total se produjo en solo dos veranos calurosos (2012 y 2019), cuando las condiciones climáticas extremas dieron como resultado niveles récord de derretimiento del hielo sin precedentes en los últimos 40 años.

El aumento del nivel del mar causado por el derretimiento del hielo está aumentando el riesgo de inundaciones para las comunidades costeras de todo el mundo y alterando los ecosistemas marinos del Océano Ártico del que dependen las comunidades indígenas para alimentarse.

También puede alterar los patrones de circulación oceánica y atmosférica que afectan las condiciones climáticas alrededor del planeta.

Durante la última década, la escorrentía de Groenlandia promedió 357 mil millones de toneladas por año, alcanzando un máximo de 527 mil millones de toneladas de hielo derretido en 2012, cuando los cambios en las configuraciones atmosféricas provocaron la presencia de aire inusualmente cálido sobre gran parte de la capa de hielo. Esto fue más del doble de la escorrentía mínima de 247 mil millones de toneladas que ocurrió en 2017.

Los cambios están relacionados con eventos climáticos extremos, como las olas de calor, que se han vuelto más frecuentes y ahora son una de las principales causas de la pérdida de hielo de Groenlandia debido a la escorrentía que producen.

El Dr. Slater dijo: “Sin embargo, existen razones para el optimismo. Sabemos que establecer y cumplir objetivos significativos para reducir las emisiones podría reducir la pérdida de hielo de Groenlandia en un factor de tres, y todavía hay tiempo para hacerlo. «

Estas primeras observaciones de la escorrentía de Groenlandia desde el espacio también se pueden utilizar para verificar cómo los modelos climáticos simulan el deshielo de los casquetes polares, lo que a su vez mejorará las predicciones del aumento futuro del nivel global en el mar de Groenlandia a medida que los fenómenos meteorológicos extremos se vuelven más frecuentes.

La coautora del estudio, la Dra.Amber Leeson, profesora principal de ciencia de datos ambientales en la Universidad de Lancaster, dijo:

“Las estimaciones del modelo sugieren que la capa de hielo de Groenlandia contribuirá con entre 3 y 23 cm de aumento global del nivel del mar para 2100.

“Esta predicción tiene un amplio rango, en parte debido a las incertidumbres asociadas con la simulación de procesos complejos de derretimiento del hielo, incluidos los asociados con condiciones climáticas extremas. Estas nuevas estimaciones de la escorrentía espacial nos ayudarán a comprender mejor estos complejos procesos de derretimiento del hielo, mejorar nuestra capacidad para modelarlos y, por lo tanto, nos permitirán refinar nuestras estimaciones del aumento futuro del nivel del mar «.

Finalmente, el estudio muestra que los satélites son capaces de proporcionar estimaciones instantáneas del derretimiento del hielo en verano, lo que respalda los esfuerzos para aumentar la capacidad hidroeléctrica de Groenlandia y la ambición de Europa de lanzar la misión CRISTAL para suceder a CryoSat-2.

El gerente de misión de CryoSat de la ESA, Tommaso Parrinello, dijo:

“Desde su lanzamiento hace más de 11 años, CryoSat ha proporcionado una gran cantidad de información sobre nuestras regiones polares que cambian rápidamente. Este notable satélite sigue siendo la clave para la investigación científica y los hechos concretos, como estos hallazgos sobre la escorrentía de agua de deshielo, que son tan críticos para la toma de decisiones sobre la salud de nuestro planeta.

“Mirando más hacia el futuro, la misión CRISTAL Copernicus Sentinel Expansion garantizará que el hielo vulnerable de la Tierra sea monitoreado durante las próximas décadas. Mientras tanto, es imperativo que CryoSat permanezca en órbita el mayor tiempo posible para cerrar la brecha antes de que estas nuevas misiones de Copernicus estén operativas.

Referencia: «Aumento de la variabilidad de la escorrentía de la capa de hielo de Groenlandia a partir de observaciones satelitales» por Thomas Slater, Andrew Shepherd, Malcolm McMillan, Amber Leeson, Lin Gilbert, Alan Muir, Peter Kuipers Munneke, Brice Noël, Xavier Fettweis, Michiel van den Broeke y Kate Briggs, 1 de noviembre de 2021, Comunicación de la naturaleza.
DOI: 10.1038 / s41467-021-26229-4