Marte se acerca, y si tiene un telescopio, querrá aprovechar al máximo esta oportunidad en los próximos meses. Va a pasar mucho tiempo antes de que tengas otra buena oportunidad.
Y este hecho es absolutamente cierto: marzoel único planeta cuya superficie podemos ver con todo detalle desde el Tierrase dirige ahora a la mejor posición de observación que nos ofrecerá hasta 2031. Los observadores serios del planeta ya han comenzado a preparar sus telescopios.
Si aún no lo has visto, te merecerá la pena buscarlo esta semana, aunque tendrás que esperar hasta pasada la medianoche para verlo bien.
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Marte se encuentra actualmente a mitad de camino entre los cuernos de la constelación zodiacal de Toro, el Toro y durante esta semana amanecerá sobre las 22:30 hora local. Ciertamente, no hay duda de que una vez que aparece en el horizonte este-noreste. Actualmente brillando como una luz brillante color calabaza de magnitud -0,4, Marte actualmente ocupa el tercer lugar después de Sirius y Canopus entre las 21 estrellas más brillantes. (Cuanto menor es la magnitud de un objeto, más brillante aparece en el cielo).
Pero a medida que se acerque a nuestra Tierra en las próximas semanas y meses, Marte solo se volverá más brillante: superará Siriola estrella más brillante en el cielo el 11 de noviembre y luego se clasificará como el cuarto objeto más brillante en el cielo nocturno detrás de la luna, Venus y Júpiter.
A última hora de la noche del viernes (16 de septiembre) hasta el sábado por la mañana (17 de septiembre), Marte flotará unos 3,5 grados a la derecha y ligeramente por debajo de una luna gibosa menguante a medida que se eleven sobre el horizonte este-noreste (su puño cerrado con el brazo extendido es de aproximadamente 10 grados de ancho). Como verá por sí mismo, el Planeta Rojo en realidad aparecerá más cerca de un tono amarillo-naranja, el mismo color que un desierto seco bajo un sol brillante.
¿Cuán cerca?
No es frecuente que miremos de cerca a Marte. Para empezar, es un mundo pequeño de solo el doble del tamaño de nuestra luna y aproximadamente la mitad del tamaño de nuestra Tierra. Y la mayoría de las veces, pasa la mayor parte del tiempo lejos de nosotros, al otro lado de su órbita. Sé por mis muchos años de experiencia en divulgación pública que cuando estoy al aire libre mostrando el cielo a través de mi telescopio, si la luna no es visible en ninguna parte, el objeto que la mayoría de la gente pedirá ver es Marte.
Y, sin embargo, irónicamente, Marte se encuentra entre los más decepcionante objetos telescópicos, que generalmente aparecen como nada más que una pequeña mancha naranja sin rasgos distintivos. La única vez que tenemos una oportunidad legítima de detectar las marcas en su superficie, los casquetes polares, las nubes y las posibles tormentas de polvo es aproximadamente cada 26 meses cuando la Tierra se acerca a Marte, ya que nuestra órbita más pequeña y más rápida «alcanza» a Marte alrededor del sol.
Llamamos a estas oposiciones, porque Marte aparece diametralmente opuesto al sol en el cielo; cuando el sol se pone, sale Marte. Alcanza su punto máximo en el cielo en medio de la noche y se pone justo cuando el sol comienza a salir. Las oposiciones de Marte ocurren con poco más de dos años de diferencia, pero no todas son iguales. Debido a que las órbitas de Marte y la Tierra son ligeramente elípticas, algunos acercamientos cercanos entre los dos planetas son notablemente más cercanos que otros. Los mejores vienen en grupos de dos o tres que se repiten en un ciclo de 15 a 17 años en promedio.
Actualmente estamos en la recesión de este ciclo. En julio de 2018, Marte se acercó a 35,78 millones de millas (57,58 millones de km) de la Tierra, y en octubre de 2020 se acercó de nuevo a 38,57 millones de millas (62,06 millones de km). En esta ocasión, Marte estará más cerca de la Tierra en la tarde del 30 de noviembre (alrededor de las 21:17 hora estándar del Este). El planeta estará entonces a 50,61 millones de millas (81,43 millones de km) de la Tierra, medido de centro a centro. Marte llegará en oposición al sol ocho días después, el 8 de diciembre.
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Cuando haga su máximo acercamiento a la Tierra el 30 de noviembre, el diámetro aparente del disco de Marte será de 17,2 segundos de arco. Para tener una idea de su tamaño, espere hasta después de las 8 p.m. de esta semana y, si tiene un telescopio, mire a Júpiter, de color blanco plateado, que brilla bajo en el cielo del este; aparecerá a casi 50 segundos de arco de distancia.
En contraste, el disco de Marte solo aparecerá como un tercio del tamaño de Júpiter cuando el Planeta Rojo se acerque a la Tierra a finales de este año. Si bien eso puede parecer pequeño, tenga en cuenta que todavía es atípicamente grande para Marte. De hecho, del 21 de noviembre al 10 de diciembre, el tamaño aparente de Marte será mayor que en cualquier momento hasta mayo de 2031.
El mejor telescopio para el trabajo planetario es un telescopio refractor grande de alta calidad o un telescopio reflector grande con una distancia focal larga. Sin embargo, con casi cualquier buen telescopio, aún puede realizar observaciones interesantes y productivas. En cualquier caso, el factor limitante suele ser la estabilidad atmosférica, que puede cambiar de una hora a otra y afectar significativamente a la calidad de la imagen.
Para los observadores ocasionales y serios, Marte ofrece desafíos y, con suerte, delicias. En un telescopio de alta calidad de 4 o 6 pulgadas (10 o 15 centímetros) en una noche de aire excelente y estable, es posible que pueda ver el casquete polar norte, las características oscuras de la superficie, las nubes y los eventos de polvo. El uso de un ocular de aumento con una potencia de 105 hará que el disco de Marte parezca tener el mismo tamaño angular que la luna a simple vista.
Es posible que una marca solo aparezca fugazmente la primera vez que la vea. Pero durante las próximas noches, a medida que se familiarice con su apariencia, podrá reconocerlo de inmediato y tal vez ver detalles que eran invisibles para usted al principio. Solo recuerda:
Cuanto más mires, más verás.
El tamaño no lo es todo
Como notamos al principio, Marte ya está brillando intensamente en nuestro cielo nocturno, invitando a los observadores a ver lo que pueden ver. El 7 de noviembre, verás el planeta en lo alto del cielo este-sureste a la medianoche. Después de su oposición del 8 de diciembre, será un artículo de la tarde en los próximos meses a medida que se muda.
Casi como para compensar su tamaño aparente relativamente pequeño, Marte flotará literalmente en el cielo nocturno. De hecho, la temporada de observación de este año muestra a Marte a horcajadas cerca de la parte más septentrional de la eclíptica, arriba en Tauro. Orión. Esto significa que pasa muy alto cada noche para los observadores en latitudes medias del norte, muy por encima de las gruesas capas de aire y la escasa visibilidad atmosférica que preocuparon a los observadores del norte durante su paso excepcionalmente cercano a la Tierra durante el verano de 2018.
7 de diciembre: Noche de M&M
Finalmente… asegúrese de poner un círculo grande en su calendario el miércoles 7 de diciembre. Durante las horas de la tarde, la luna llena pasará muy cerca de Marte, ocultándola (lo que se denomina ocultación) para partes de América del Norte, y sin duda planteando una pregunta que se repetirá muchas veces esa noche: «¿Qué es eso?» brillante estrella de color amarillo anaranjado justo debajo de la luna? En esta noche, incluso las personas más relajadas centrarán su atención en Marte.
¡Buena observación de Marte!
Joe Rao es instructor y orador invitado en el New York’s Planetario Hayden (se abre en una nueva pestaña). Escribe sobre astronomía para repaso de historia natural (se abre en una nueva pestaña)la Almanaque de agricultores (se abre en una nueva pestaña) y otras publicaciones. Síganos en Twitter @Espaciopuntocom (se abre en una nueva pestaña) y sobre Facebook (se abre en una nueva pestaña)
