Una nueva investigación sugiere que los planetas recién formados podrían tener una forma aplanada similar a la de un popular dulce británico.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Central Lancashire (UCLan) en Inglaterra utilizó simulaciones por computadora para modelar la formación de planetas en densos discos de gas alrededor de estrellas jóvenes. Al comparar estos modelos con observaciones reales, descubrieron que los planetas jóvenes adquirieron formas que superaron las expectativas.
«Hemos estado estudiando la formación de planetas durante mucho tiempo, pero nunca antes se nos había ocurrido comprobar la forma de los planetas a medida que se formaban en las simulaciones. Siempre habíamos asumido que eran esféricos», dijo Dimitris Stamatellos, astrofísico y miembro del equipo. . en la UCLLan. “¡Nos sorprendió mucho que fueran esferoides achatados, bastante similares a los Smarties!”
Es posible que los lectores fuera del Reino Unido y Europa no estén familiarizados con Smarties, al menos con esta versión. Los Smarties europeos son discos de chocolate aplanados con forma de esferoide cubiertos por una colorida cáscara de caramelo duro, fabricados por Nestlé y vendidos en tubos de cartón hexagonales. (Para los lectores estadounidenses, los Smarties son un dulce completamente diferente: pequeñas galletas azucaradas en forma de disco empaquetadas en envases de plástico transparente).
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Aunque hasta la fecha se han descubierto más de 5.000 exoplanetas, los astrónomos aún no comprenden en detalle la secuencia de eventos que marcan su nacimiento y evolución temprana. La nueva investigación podría arrojar más luz sobre este proceso.
Los planetas se construyen a partir de sus centros (no chocolate)
El equipo de la UCLan llegó a su conclusión cósmica después de examinar los mecanismos detrás de la formación de mundos gigantes gaseosos como Júpiter. Se centraron en las formas iniciales de estos planetas y en cómo podrían facilitar el crecimiento de semillas planetarias, dando como resultado planetas masivos incluso más grandes que los gigantes de nuestro sistema solar.
La teoría estándar de la formación de planetas sugiere que este crecimiento se produce gradualmente a medida que las partículas de polvo se adhieren para formar objetos cada vez más grandes durante largos períodos de tiempo. Esto se llama «acreción central» y es el modelo preferido de formación de planetas.
Alternativamente, el nacimiento de un planeta podría ocurrir en escalas de tiempo más cortas cuando los grandes discos protoplanetarios que giran alrededor de estrellas jóvenes se rompen en pedazos: el método de la «inestabilidad del disco». El modelo del equipo parece dar más credibilidad a esta teoría menos favorecida, apoyando la rápida formación de planetas a través de la inestabilidad del disco.
«Este [disk instability] Esta teoría es interesante porque los planetas grandes pueden formarse muy rápidamente a grandes distancias de su estrella anfitriona, lo que explica algunas observaciones de exoplanetas”, dijo Adam Fenton de la UCLan.
El modelo del equipo sugiere que los planetas recién formados toman la forma de esferoides aplanados porque cuando la materia cae sobre ellos, se mueve principalmente hacia sus polos.
Una de las principales conclusiones de la investigación es que la apariencia de los exoplanetas jóvenes observados desde la Tierra puede variar dependiendo del ángulo de estos planetas.
Si la Tierra apunta «de cara» hacia un exoplaneta, entonces el planeta parecerá tener una forma redonda tradicional; Sin embargo, visto desde un lado, un planeta joven mostraría su verdadera forma Smartie y así confirmaría si el modelo del equipo es correcto.
La observación de planetas jóvenes, a menudo todavía envueltos en gas y polvo, sólo recientemente ha sido posible gracias a telescopios como el Atacama Large Millimeter Array (ALMA) y el Very Large Telescope (VLT). Estos observatorios podrían proporcionar evidencia para fortalecer la teoría de los Smarties.
El equipo continuará ahora estudiando la formación de planetas utilizando un modelo informático mejorado. Esperan descubrir el papel que desempeña el entorno alrededor de un planeta a la hora de influir en su formación y forma.
La investigación del equipo está disponible. aquí. Ha sido aceptado para su publicación en la revista Astronomy & Astrophysics Letters.
