Pingüino gigante fosilizado descubierto por escolares de Nueva Zelanda revelado como una nueva especie en un estudio revisado por pares Revista de Paleontología de Vertebrados por investigadores de la Universidad de Massey.

Los pingüinos tienen fósiles que se remontan casi a la edad de los dinosaurios, y el más viejo de estos pingüinos fue descubierto en Aotearoa. Los pingüinos fósiles de Zealandia (antigua Aotearoa) se conocen principalmente de Otago y Canterbury, aunque recientemente se han realizado importantes hallazgos en Taranaki y Waikato.

En 2006, un grupo de escolares en una excursión de caza de fósiles del Hamilton Junior Naturalist Club (JUNATS) en Kawhia Harbour, dirigido por el experto en fósiles del club Chris Templer, descubrió los huesos de un pingüino fósil gigante.

Investigadores de la Universidad Massey y el Museo Bruce (Connecticut, EE. UU.) Visitaron el Museo Waikato Te Whare Taonga o Waikato para analizar los huesos fósiles del antiguo pingüino. El equipo utilizó el escaneo 3D como parte de su investigación y comparó el fósil con versiones digitales de huesos de todo el mundo. El escaneo 3D también permitió al equipo producir una réplica impresa en 3D del fósil para los naturalistas de Hamilton Junior. El fósil de pingüino real fue donado por el club al Museo de Waikato en 2017.

El Dr. Daniel Thomas, profesor titular de zoología en la Escuela de Ciencias Naturales e Informáticas de Massey, dice que el fósil tiene entre 27,3 y 34,6 millones de años y data de una época en la que gran parte del Waikato estaba bajo el agua.

«El pingüino es como el Kairuku pingüinos gigantes descritos por primera vez en Otago pero tienen patas mucho más largas, que los investigadores han utilizado para nombrar al pingüino waewaeroa – Te reo Māori para «piernas largas». Estas patas más largas habrían hecho al pingüino mucho más alto que los demás. Kairuku mientras caminaba por tierra, tal vez alrededor de 1,4 metros de altura, y puede haber influido en la velocidad a la que podía nadar o la profundidad a la que podía sumergirse ”, dice el Dr. Thomas..

“Fue un verdadero privilegio contribuir a la historia de este increíble pingüino. Sabemos lo importante que es este fósil para tanta gente ”, añade.

«Buceador a pie es icónico por muchas razones. El pingüino fósil nos recuerda que compartimos Zealandia con increíbles líneas de animales que se remontan a mucho tiempo atrás, y este intercambio nos da un importante papel de tutela. La forma en que los niños que exploraban la naturaleza descubrieron el pingüino fósil nos recuerda la importancia de alentar a las generaciones futuras a convertirse en kaitiaki [guardians]. «

Mike Safey, presidente del Club Naturalista Junior de Hamilton, dice que es algo que los niños afectados recordarán toda la vida.

“Fue un raro privilegio para los niños de nuestro club tener la oportunidad de descubrir y salvar este enorme fósil de pingüino. Siempre alentamos a los jóvenes a explorar y disfrutar del aire libre. Hay muchas cosas interesantes esperando ser descubiertas.

Steffan Safey estuvo allí para las misiones de descubrimiento y rescate. “Es un poco surrealista saber que un descubrimiento que hicimos cuando éramos niños hace tantos años contribuye a la academia actual. ¡E incluso es una nueva especie! Apenas se conoce la existencia de pingüinos gigantes en Nueva Zelanda, por lo que es realmente bueno saber que la comunidad continúa estudiando y aprendiendo más sobre ellos. ¡Claramente, el día dedicado a cortarlo de la piedra arenisca fue bien aprovechado!

Esther Dale, una ecologista de plantas que ahora vive en Suiza, también estuvo presente.

«Es muy emocionante estar involucrado en el descubrimiento de un fósil tan grande y relativamente completo, ¡y mucho menos de una nueva especie!» No puedo esperar a ver qué podemos aprender sobre la evolución de los pingüinos y la vida en Nueva Zelanda.

Alwyn Dale ayudó en la recuperación del fósil. “Definitivamente fue una de esas cosas un poco surrealistas para recordar, un momento absoluto en mi lista de tareas pendientes. Después de unirse a JUNATS, hubo algunas historias bastante icónicas de descubrimientos asombrosos y experiencias especiales, ¡y la excavación de un fósil de pingüino gigante debe estar allí! Un verdadero testimonio para todos los padres y voluntarios que dieron su tiempo y recursos para crear recuerdos únicos y formativos para los miembros del club. «

Taly Matthews, miembro desde hace mucho tiempo del Club Naturalista Junior de Hamilton y que trabaja para el Departamento de Conservación en Taranaki, dice: “Encontrar un fósil es muy emocionante cuando piensas en el tiempo que ha pasado mientras este animal ha estado presente .Oculto. , incrustado en la roca. Sin embargo, encontrar un fósil de pingüino gigante está en otro nivel. A medida que se descubren más y más fósiles de pingüinos gigantes, estamos llenando más y más lagunas en la historia. Es muy emocionante.»

La investigación se detalla más adelante en un artículo titulado ‘Un pingüino fósil gigante del Oligoceno de la Isla Norte de Nueva Zelanda ‘, publicado hoy en el Revista de Paleontología de Vertebrados. El estudio describe Buceador a pie como una nueva especie de pingüino fósil y proporciona una imagen más completa de la diversidad de pingüinos gigantes.

Referencia: «Un pingüino fósil gigante del Oligoceno de la Isla Norte de Nueva Zelanda» 16 de septiembre de 2021, Revista de Paleontología de Vertebrados.
DOI: 10.1080 / 02724634.2021.1953047

La investigación fue dirigida por la estudiante de doctorado Simone Giovanardi, con el Dr. Daniel Ksepka, Bruce Museum y el Dr. Daniel Thomas, Massey University.