SpaceX y la Fuerza Espacial de EE. UU. pensaron que estaban listos para lanzar el misterioso avión espacial militar X-37B esta semana, pero los equipos de tierra en Florida deben devolver el cohete Falcon Heavy a su hangar para su mantenimiento.

Esto debería retrasar el lanzamiento hasta al menos finales de diciembre, tal vez más. Los funcionarios de SpaceX y Space Force no han publicado detalles sobre los problemas que causaron el retraso.

SpaceX canceló un intento de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida el lunes por la noche para resolver un problema con un sistema terrestre. Un alto funcionario de la Fuerza Espacial le dijo a Ars el miércoles que problemas adicionales provocarían que el lanzamiento se retrasara aún más.

«Estamos trabajando en algunos problemas técnicos con nuestro equipo SpaceX que llevarán un poco más de tiempo resolver», dijo el coronel James Horne, subdirector de la Dirección de Acceso Garantizado al Espacio de la Fuerza Espacial. Aún no hemos fijado una fecha de lanzamiento específica, pero tendremos que volver al HIF (Instalación de Integración Horizontal) y trabajar en algunas cosas del cohete.

Horne, un alto funcionario del equipo de la Fuerza Espacial que supervisa lanzamientos militares como este, dijo que el problema del equipo terrestre que impidió el despegue el lunes por la noche podría resolverse el miércoles. Pero hará falta más tiempo para resolver otros problemas, declinó dar más detalles. «Descubrimos algunas cosas sobre las que necesitamos hacer algún análisis, y eso es lo que está causando el retraso», dijo.

SpaceX también fue vaga en su explicación del retraso. En una publicación en la plataforma de redes sociales.

Es posible que el Falcon Heavy vuelva a la plataforma de lanzamiento a finales de diciembre o principios del próximo año. Una nave de recuperación de SpaceX que estaba en la estación para el lanzamiento del Falcon Heavy en el Océano Atlántico está regresando a tierra, lo que sugiere que el lanzamiento no ocurrirá pronto.

«Tenemos que mirar el cronograma y equilibrarlo con todos los demás desafíos», dijo Horne. «Pero espero que podamos sacarlo antes de fin de año».

La fecha del lanzamiento lunar está amenazada

Cuando esté listo para volar, el lanzamiento del Falcon Heavy con el avión espacial militar X-37B probablemente tendrá una alta prioridad en el calendario de lanzamientos de SpaceX. Los campos militares, como el de Cabo Cañaveral, están ahí principalmente para satisfacer necesidades de seguridad nacional, aunque se utilizan mucho más en misiones espaciales comerciales.

Dependiendo del retraso, este lanzamiento militar podría afectar a varias misiones de SpaceX actualmente previstas para enero. En particular, está previsto que un cohete Falcon 9 despegue de la misma plataforma de lanzamiento en enero con el primer módulo de aterrizaje comercial en la Luna de Intuitive Machines, una empresa con sede en Houston responsable de entregar cargas útiles científicas a la superficie lunar para la NASA.

Esta misión robótica es una de las dos primeras naves espaciales construidas en Estados Unidos que intenta un alunizaje desde el último aterrizaje del Apolo en 1972. Se espera que la misión Intuitive Machines, denominada IM-1, se lance durante una ventana estrecha del 12 al 16 de enero.

Unos días antes, ya el 8 de enero, está previsto que otro módulo de aterrizaje lunar comercial de Astrobotic despegue de Cabo Cañaveral para el primer vuelo de prueba del nuevo cohete Vulcan de United Launch Alliance. Las misiones Astrobóticas y Máquinas Intuitivas solo pueden lanzarse unos pocos días al mes debido a las limitaciones impuestas por la mecánica orbital y las condiciones de iluminación en sus lugares de aterrizaje. El lanzamiento del módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic estaba programado previamente para el 24 de diciembre, pero ULA retrasó el lanzamiento para realizar más pruebas en el cohete Vulcan.

Los módulos de aterrizaje de Astrobotic e Intuitive Machines se encuentran en Cabo Cañaveral, esperando su turno en el concurrido manifiesto de lanzamiento desde el puerto espacial de Florida.

La misión IM-1 está programada para partir de la Tierra desde el Complejo de Lanzamiento 39A, el mismo sitio utilizado anteriormente por el cohete Saturn V y el Transbordador Espacial. SpaceX equipó la plataforma para complementar el módulo de aterrizaje de Intuitive Machines con propulsor criogénico justo antes del lanzamiento, una capacidad que no está disponible en la otra plataforma de lanzamiento de SpaceX en Florida. Asimismo, el LC-39A es la única plataforma de lanzamiento capaz de soportar misiones Falcon Heavy.

Por lo general, se necesitan algunas semanas para reconfigurar el LC-39A entre los lanzamientos de Falcon Heavy y Falcon 9. Falcon Heavy es significativamente más poderoso, con tres propulsores de primera etapa Falcon 9 conectados entre sí para llevar cargas útiles más masivas a la órbita.

También se espera una misión privada de astronautas gestionada por Axiom Space, con fecha de lanzamiento fijada para el 9 de enero. Esa misión, conocida como Ax-3, transportará a cuatro astronautas comerciales a bordo de un cohete Falcon 9 y una nave espacial Dragon por una distancia de aproximadamente dos horas. Vuelo de una semana a la Estación Espacial Internacional. Sarah Walker, directora de gestión de la misión Dragon en SpaceX, dijo que la compañía no ha decidido desde qué plataforma se lanzará el Ax-3.

Hasta ahora, todas las misiones de la tripulación de SpaceX han despegado desde el LC-39A, pero la compañía construyó recientemente una torre y un brazo de acceso para la tripulación para permitir que los vuelos de astronautas despeguen desde el cercano Complejo de Lanzamiento Espacial 40. Esto le da a SpaceX cierta flexibilidad para aliviar los cuellos de botella en el lanzamiento en LC-39A. -39A, necesario para algunas de las misiones más importantes de la empresa.

El LC-39A seguirá siendo la principal plataforma de lanzamiento para las misiones de la tripulación SpaceX, dijo Walker el miércoles, pero agregó: «Tener la segunda plataforma disponible nos permite ser ultrarreactivos a las necesidades de los clientes y a la creciente demanda al trasladar un Dragon al SLC. -40. cuando surge la necesidad. »

Es un buen problema tener tantas cargas útiles interesantes compitiendo por un espacio de lanzamiento con SpaceX, pero la tiranía de la física y las limitaciones de infraestructura podrían significar que una de estas misiones tenga que esperar un poco más para un viaje al espacio.