Los científicos han descubierto que el hielo expuesto en Marte podría crear condiciones adecuadas para la fotosíntesis, lo que sugiere la posibilidad de que la vida microbiana pueda prosperar allí a pesar del duro entorno del planeta y la intensa radiación ultravioleta.

Los nuevos hallazgos revelan el potencial de que exista vida en el Planeta Rojo cerca de sus sublatitudes, revelando que los organismos fotosintéticos pueden ser particularmente adecuados para sobrevivir en ciertas regiones del planeta expuestas al hielo.

A diferencia de la Tierra, Marte está expuesto a una radiación ultravioleta (UV) mucho más dañina porque no tiene una capa de ozono, lo que significa que procesos como la fotosíntesis, de la que dependen las plantas y algunos otros organismos para producir alimentos con la ayuda de la luz solar, serían imposible en su planeta. superficie en condiciones normales marcianas.

Sin embargo, este puede no ser el caso a poca distancia debajo de algunas de las superficies heladas expuestas del Planeta Rojo. Sólo unos pocos centímetros de hielo en la superficie de Marte podrían proporcionar suficiente protección contra la radiación para que prosperen los organismos fotosintéticos.

Hoy en día, los investigadores proponen que estas llamadas «zonas radiactivamente habitables» podrían ser áreas prometedoras para buscar evidencia de vida microbiana, donde organismos simples podrían sobrevivir en tales zonas, especialmente si allí pudieran estar presentes pequeñas cantidades de agua líquida. .

Fotosíntesis y hielo en Marte

Una de las similitudes entre Marte y la Tierra es que puede facilitar la penetración profunda de la radiación solar en las capas debajo de su superficie. En la Tierra, esto conduce a la formación de ambientes subterráneos con condiciones únicas para mantener la habitabilidad, especialmente porque estas áreas están protegidas de la exposición a los dañinos rayos UV.

Los científicos conocen organismos que pueden prosperar en algunas de las regiones subterráneas heladas de la Tierra Depender de la radiación fotosintéticamente activa para ayudar a generar energía, mientras permanece protegido de los rayos UV. En teoría, lo mismo podría ocurrir también en Marte, y una región candidata probable para tales condiciones podrían ser sus exposiciones al hielo en latitudes medias.

En tales áreas, la luz del sol probablemente podría alcanzar las profundidades necesarias para la fotosíntesis. En comparación, el nivel de exposición a los rayos UV en la superficie sería demasiado intenso para que prosperen los posibles microbios fotosintéticos marcianos.

Potencial de vida en el hielo marciano

En un nuevo estudio dirigido por los investigadores Aditya Khuller, Stephen Warren, Philip Christensen y Gary Clow, el equipo realizó un análisis de transferencia radiativa de regiones heladas de Marte, donde tuvieron en cuenta diversas condiciones del hielo y factores como la concentración de polvo.

Según sus modelos, las regiones de latitudes medias de Marte contienen hielo con concentraciones muy bajas de polvo, lo que significa que habría menos material que pudiera impedir que la luz solar penetrara en ellas. En estas condiciones, la luz solar podría penetrar hasta varios metros, aumentando así el riesgo de presencia de agua líquida; una posibilidad que ha sido predicha en modelos anteriores del Planeta Rojo.

«Los resultados presentados aquí indican que existen zonas radiativamente habitables en el hielo expuesto de latitudes medias de Marte a profundidades que van desde unos pocos centímetros para el hielo con 0,01 a 0,1% de polvo, y hasta unos pocos metros en el limpiador de hielo», escribe el equipo. en su periódico.

Con la presencia de agua líquida como factor adicional, estas regiones podrían proporcionar hábitats helados para formas de vida microbianas que dependen de la fotosíntesis para sustentarse.

Similitudes con los microbios terrestres unidos al hielo

Un aspecto clave de la nueva investigación implica que tales posibilidades surgen de condiciones similares en la Tierra. En el pasado, se ha descubierto vida microbiana en varios lugares aparentemente improbables, incluidos ambientes glaciales fríos e implacables donde la mayoría de las otras formas de vida nunca podrían prosperar.

Un ejemplo de este tipo de vida incluye las cianobacterias que los científicos han descubierto que viven bajo formaciones de hielo translúcidas, que sobreviven capturando la luz solar filtrada a través del hielo que las protege de las duras condiciones de su entorno. Según observaciones como las realizadas recientemente por Khuller, Warren y su equipo, las regiones de latitudes medias del Planeta Rojo parecen representar áreas muy similares a aquellas de la Tierra donde se han descubierto cianobacterias y otros organismos en pleno apogeo.

Si existen formas de vida similares en Marte, es posible que extraigan nutrientes del polvo marciano circundante en estas áreas, mientras están protegidas de los rayos ultravioleta y otras condiciones peligrosas de la superficie, al igual que sus primos terrestres.

«Nuestro análisis muestra que a pesar de los niveles más altos de radiación ultravioleta en la superficie de Marte que en la Tierra, es posible que los organismos fotosintéticos terrestres encuentren lugares en el hielo expuesto de Marte con condiciones favorables de radiación solar», escribe el equipo en su artículo.

Futuras exploraciones de vida en el hielo de Marte

Fundamentalmente, el nuevo artículo del equipo sugiere que las laderas heladas de las latitudes medias de Marte, donde se espera que se produzca el derretimiento durante una pequeña parte del año marciano, podrían ser los lugares más accesibles para futuras investigaciones que podrían revelar signos de vida.

“Si las exposiciones de hielo marciano polvoriento de latitud media se derriten debajo de la superficie durante una fracción del año, como predicen los modelos numéricos, entonces, como en la Tierra, microbios como las cianobacterias podrían extraer nutrientes del polvo marciano mezclado con hielo y utilizar las pequeñas cantidades. derretimiento mientras se encuentra en un hábitat radiativamente favorable debajo de la superficie”, escriben los autores.

De cara al futuro, futuras misiones a Marte que impliquen el uso de sondas robóticas y posiblemente misiones humanas tripuladas podrían centrarse en estas prometedoras exposiciones al hielo, proporcionando una ubicación objetivo para futuros estudios que podrían mejorar significativamente nuestra comprensión de la habitabilidad en Marte. y finalmente si existe vida allí.

el equipo papel nuevo«Potencial para la fotosíntesis en Marte en nieve y hielo», se publicó en Naturaleza: Comunicaciones entre la Tierra y el Medio Ambiente el 17 de octubre de 2024.

Micah Hanks es el editor en jefe y cofundador de The Debrief. Se le puede contactar por correo electrónico a [email protected]. Sigue su trabajo en micahhanks.com y en X: @MicaHanks.