Una forma de intentar comprender los orígenes de la inteligencia humana es examinar sus equivalentes en otras partes del mundo animal. Pero resulta ser más complicado de lo que parece. Los humanos poseen una amplia gama de rasgos de comportamiento que agrupamos como inteligencia, mientras que muchas otras criaturas sólo tienen un subconjunto limitado de estos rasgos. Algunos aspectos de la inteligencia aparecen en especies muy dispersas a lo largo del árbol evolutivo, desde las sepias hasta las jirafas.

Incluso en animales con capacidades intelectuales ampliamente reconocidas, como las aves, puede resultar difícil entender si la evolución dio forma directamente a su inteligencia o si ésta surgió como un efecto secundario de algo distinto de la evolución.

Un estudio publicado hoy complica un poco más la situación. Esto demuestra de manera convincente que la capacidad de aprender canciones nuevas y complejas está asociada con la resolución de problemas en una amplia gama de especies de aves. Pero también muestra que otras cosas que asociamos con la inteligencia, como el aprendizaje asociativo, parecen no tener ninguna relación.

Pon a prueba a todos

El artículo, escrito por Jean-Nicolas Audet, Mélanie Couture y Erich Jarvis de la Universidad Rockefeller, describe una comparación evolutiva del aprendizaje de canciones y varias pruebas de inteligencia. Los autores señalan que la gente ha hecho este tipo de análisis antes, pero sólo entre miembros de la misma especie, y los resultados a menudo han sido contradictorios. Es posible, sugiere el equipo, que esto se deba simplemente a que la variación entre individuos no es lo suficientemente grande como para detectar un efecto.

Para obtener una muestra diversa, el equipo fue a una reserva un poco al norte de Nueva York y colocó redes. Siempre que capturaran al menos una docena de machos de una especie (los que cantan), eran incluidos en el estudio. A esto se suman algunas especies cautivas. Algunos de ellos, como la paloma huilota, actuaban como controles sin aprender. Pero la muestra estaba densamente poblada de pájaros cantores como reyezuelos y reinitas. Entre esta muestra, hay una variedad de comportamientos, como el aprendizaje vocal, la mímica y repertorios de canciones ampliados, que podrían usarse para clasificar su capacidad para participar en el aprendizaje vocal.

Después de dejar a las aves hambrientas durante la noche, el equipo les dio la oportunidad de realizar pruebas mentales que les proporcionaban comida como recompensa. Cuatro de estas pruebas implicaron la manipulación de obstáculos cada vez más complejos para acceder a los alimentos. Otro probó si las aves podían sortear una barrera transparente para acceder a los alimentos. Y dos probaron el aprendizaje asociado, ya que ambos pájaros tuvieron la suerte de aprender un día que un objeto colorido estaba asociado con la comida, y luego tuvieron que desaprenderlo y aprender una nueva asociación al día siguiente.

Utilizando estos datos recopilados, los investigadores crearon puntuaciones para cada especie basándose en el desempeño de al menos una docena de individuos. Luego compararon estas partituras con información recopilada previamente sobre sus habilidades musicales.

Cantantes inteligentes

Los resultados fueron un poco complicados. Para empezar, las especies clasificadas como aprendices abiertos (lo que significa que podían incorporar nuevos patrones de canciones a lo largo de sus vidas) fueron significativamente mejores en la resolución de problemas. Estos incluyen especies como cardenales, mirlos y jilgueros. Dentro de este grupo, aquellos con mayor repertorio de canciones interpretaron mejor. Pero las especies que pueden imitar los llamados de otros, como el pájaro gato y el grajo, también tuvieron un desempeño superior al promedio. Los estudiantes cerrados, que pueden aprender canciones durante un período crítico cuando son jóvenes, ocupan un lugar bajo en la lista.

Por el contrario, no hubo una tendencia específica en las otras pruebas de inteligencia, que involucraban autocontrol y aprendizaje asociativo.

Para probar si este efecto era sólido, los investigadores repitieron el análisis eliminando diferentes subgrupos, como aves domésticas o que no aprenden. La asociación resistió. De manera similar, realizaron un análisis de componentes principales de todas las diferentes medidas de complejidad del aprendizaje de canciones y demostraron que también estaba asociado con las habilidades de resolución de problemas. Entonces parece haber una conexión aquí.

Utilizando datos recopilados por otros, los investigadores también descubrieron que las especies de aprendizaje abierto tenían cerebros más grandes que sus cuerpos. Pero esta relación no existía en especies que imitaban los cantos de otras.

Para complicar aún más las cosas, los individuos de la mayoría de las especies mostraron cierta variación en su respuesta a las pruebas. Distracciones como la presencia de un investigador o un objeto desconocido han provocado malos resultados en algunas personas.

Es complicado

Uno de los mensajes obvios aquí es que la inteligencia no es algo aislado; se construye a partir de una amplia variedad de capacidades conductuales individuales. Y por esta razón, no podemos esperar que los factores evolutivos que determinan el desarrollo de un aspecto de la inteligencia se apliquen a cualquiera de los demás.

Por lo tanto, es posible que la resolución de problemas sea una ventaja accidental de la selección evolutiva para ampliar las habilidades de canto; después de todo, cantar es parte de cómo estas especies se aseguran de producir la próxima generación. Una vez desarrollada, la resolución de problemas puede ayudar a proporcionar acceso a más alimentos y, por lo tanto, puede estar sujeta a la selección misma. Pero nada de esto garantiza que otro aspecto de la inteligencia pase a primer plano.

Todo esto podría ayudar a explicar por qué algunos comportamientos sorprendentemente sofisticados parecen estar aislados de determinadas especies. Pero eso no explica mucho por qué tantas de las cosas que llamamos inteligencia estaban presentes en nuestra especie.

Ciencias, 2023. DOI: 10.1126/ciencia.adh3428 (Acerca de los DOI).