El este de Washington es un área que, durante el último medio siglo, fue mucho más conocida por sus grupos de odio que por su comunidad judía.

Y, sin embargo, fue en esta área donde la Universidad Gonzaga, una escuela jesuita privada en Spokane, celebró recientemente la llegada de su primer rollo de Torá y la dedicación de un área que la universidad consideraba su “espacio sagrado judío”.

“La actitud hacia el pueblo judío es muy abierta y amable. Es increíble ”, dijo Carla Peperzak, una sobreviviente del Holocausto de 98 años de Ámsterdam y activista por la justicia social que ahora vive en Spokane.

La rabino Elizabeth Goldstein, profesora de estudios religiosos en Gonzaga, jugó un papel decisivo en la creación de una presencia judía en el campus para sus 40 a 60 estudiantes matriculados que se identifican como judíos.

“No había Hillel, no había una infraestructura real para que yo comenzara a hacer este trabajo”, dijo. «Pero con el tiempo, encontré a los niños judíos, y ellos me encontraron a mí».

Goldstein estableció el Jewish Bulldogs Club, que lleva el nombre de la mascota de Gonzaga, y organizó cursos de estudios judaicos, incluido el hebreo moderno y las mujeres de la tradición judía. También imparte cursos de Biblia hebrea.

“Creo que es importante estudiar Torá”, dijo Peperzak. «Y una universidad católica con estudiantes que pueden estudiar Torá es muy especial».

Pero sin un espacio central, los estudiantes judíos todavía luchaban por unirse. Hannah Zeva Presken, senior en Gonzaga y actual presidenta de los Jewish Bulldogs, sintió la ausencia de una comunidad judía. Así que intentó construir uno.

“Los estudiantes pasan todo el día en clase y generalmente no quieren venir a los servicios de Shabat a las 7:30 pm los viernes por la noche”, dijo Presken. “Rediseñé los Bulldogs judíos, por lo que es más una comunidad cultural y social. Cambió toda la dinámica.

El aumento de los estudios judíos y la creciente comunidad eran atractivos, pero los estudiantes aún no tenían forma de reunirse para los servicios o las vacaciones, lo que Goldstein creía que era una parte integral de la vida judía en el campus. Ella puso su mirada en adquirir una Torá para la escuela.

«Pongo la Torá en el centro [of this effort], luego pensé, «¿Dónde vamos a poner esta Torá?» De ahí surgió la idea del Espacio Sagrado Judío ”, dijo Goldstein, quien también es el capellán judío de la Oficina de Misión y Ministerio en Gonzaga, así como un rabino adjunto de la congregación en Beth Shalom y en la Congregación Emanu-El. , un templo reformado en Spokane.

La biblioteca del centro Foley de la Universidad Gonzaga en Spokane, WA. (crédito: VIA WIKIMEDIA COMMONS)

Goldstein se encontró con una capilla no confesional vacía en el tercer piso de College Hall, uno de los edificios más antiguos de Gonzaga, construido en 1898. El espacio estaba frente a un espacio de oración musulmán y detrás de la capilla católica. El pasillo ahora se conoce casualmente como el pasillo interreligioso.

La creación del espacio sagrado fue un esfuerzo comunitario. Goldstein, Presken, otros profesores judíos y un decorador del Centro de Artes Escénicas de la universidad diseñaron el arca que albergaría la Torá. El constructor del decorado del centro hizo el arca, una pieza rectangular de madera con las letras hebreas “Eitz Hayyim” (Árbol de la vida) en las puertas. La habitación es larga y estrecha con un estante que alberga un Talmud de varios volúmenes y otros libros. Las ventanas dan al campus de Gonzaga, un verde exuberante con árboles y arbustos bien cuidados.

Los voluntarios, como los estudiantes Presken e Isaiah Krigel, han ayudado a recaudar alrededor de $ 15,000 en donaciones para el rollo de la Torá, según un artículo de Gonzaga. Una ceremonia de dedicación se llevó a cabo el 1 de octubre después de la llegada de la Torá de Sofer-on-Site, una organización que rehabilita las Torá dañadas y emplea a los escribas para crear otras nuevas.

Algunos participantes se turnaron para mecer el pergamino y usarlo debajo de un talit o un chal de oración. Varias personas hablaron sobre el significado de la Torá y el espacio sagrado, incluidos el rabino Goldstein, Peperzak, Beth Shalom, el rabino Tamar Malino y la presidenta de la Universidad Thayne McCulloh.

“En mi larga vida, nunca he tenido el privilegio de ser parte de un evento tan importante. El hecho de que una universidad católica albergue una Torá es de hecho un gran evento, mi corazón está feliz ”, dijo Peperzak en el evento. “También me recuerda la época, hace tantos años, cuando los judíos en los campos de concentración arriesgaban literalmente sus vidas leyendo y estudiando en completo secreto. ¿Por qué? Los vinculó con sus padres, cónyuges, hijos y familiares. Y también les dio esperanza, y esperanza era todo lo que tenían.

Krigel, quien es un joven y miembro de los Bulldogs judíos, cree que el nuevo espacio y el pergamino inspirarán a otros judíos a inscribirse.

Los servicios de Shabat se llevan a cabo en el Espacio Sagrado, junto con una canción judía y meditación semanal. En un servicio reciente del fin de semana familiar de otoño, la madre de Presken leyó el nuevo pergamino, que fue un momento emotivo para su familia.

“Era su primera vez. Cuando era bat mitzvah, no se le permitía leer la Torá porque era mujer ”, dijo Presken. «Fue realmente muy especial que la primera Torá que pudo leer fue la primera Torá que ayudé a llevar a Gonzaga».

La evolución de la aceptación de Spokane y el norte de Idaho sigue siendo un trabajo en progreso. En febrero pasado, Raymond Bryant, miembro del grupo neonazi 14First Foundation, pintó con spray esvásticas en Beth Shalom y desfiguró un memorial del Holocausto, un eco de la historia reciente de la región. En 2020, el Southern Poverty Law Center siguió a 22 grupos de odio en el estado de Washington.

A raíz del aumento del antisemitismo en todo el país, el activismo judío en Spokane ha aumentado. Beth Shalom, Emanu-El y Chabad of Spokane organizaron conferencias de sobrevivientes del Holocausto en el Centro de Convenciones de Spokane en 2018. Este mes, Presken dio una charla en un retiro de primer año sobre sus experiencias como estudiante judío en Gonzaga. Dijo que era la primera vez que se contaba lo que significa ser judío en la universidad.

“Sentí que no era judía cuando estuve aquí, pero eso ha cambiado por completo”, dijo. “Me dio una perspectiva completamente diferente sobre lo que significa ser judío. Ahora, cuando estoy con otros judíos, es una conexión instantánea.

Aunque Goldstein ha estado en Gonzaga desde 2010, esta es la primera vez que siente que «pertenece plenamente a su cuerpo y alma». Esta Torá, este espacio judío … Nunca me había sentido tan cómodo. Hay espacio para mí y creo que muchos niños judíos se sienten así.