La prueba crucial, conocida como ensayo general húmedo, simula cada etapa del lanzamiento sin que el cohete abandone la plataforma de lanzamiento. Esto incluye cargar el propulsor, lanzar una cuenta regresiva completa que simule el lanzamiento, restablecer la cuenta regresiva y vaciar los tanques de combustible del cohete.

El proceso se ajustó previamente en respuesta a un problema encontrado durante el fin de semana durante los preparativos para este intento.

«Cualquier cohete nuevo que ingresa a un programa nuevo como este pasa por esas actualizaciones y comprende cómo funciona el cohete», dijo Tom Whitmeyer, administrador asociado adjunto de Desarrollo de Sistemas de Exploración en la sede de la NASA, en una conferencia de prensa el lunes. «Y ese es el tipo de cosas por las que estamos pasando en este momento».

Una prueba modificada

El problema identificado por los ingenieros durante el fin de semana es una válvula de retención de helio defectuosa. El helio se usa para purgar el motor antes de cargar el propulsor súper frío (el ensayo general húmedo sobre húmedo) durante el reabastecimiento de combustible. Las válvulas de retención permiten que el gas o el líquido fluyan en una dirección para evitar el reflujo. En este caso, la parte que no funciona mide aproximadamente 7,6 centímetros (3 pulgadas) de largo y evita que el helio fluya hacia afuera del cohete.

La válvula es difícil de alcanzar cuando el cohete está descansando en la plataforma de lanzamiento, pero se puede reemplazar o reparar una vez que se completa la prueba. Sin embargo, la versión modificada del ensayo general húmedo sigue siendo necesaria para garantizar la seguridad del hardware de vuelo del cohete.

La prueba modificada aliviará la válvula y la etapa superior del cohete con operaciones mínimas de propulsor. Anteriormente, el equipo había planeado alimentar completamente las etapas media y superior del cohete, pero el problema de la válvula impide que esa etapa se lleve a cabo durante esta prueba. Se realizarán evaluaciones para ver si se necesitan más pruebas.

El cohete y la nave espacial se encendieron el miércoles por la noche y el equipo se reunió el jueves a las 6 a. m. ET para evaluar el clima y revisar el estado de las operaciones. El equipo extendió la espera, que se esperaba que durara de una hora y media a dos horas, luego de encontrar «un problema con una interrupción en un proveedor externo de gas nitrógeno utilizado dentro del cohete antes de la carga del propulsor», según una actualización de funcionarios de la NASA. Este problema es similar al encontrado durante un intento anterior el 4 de abril.

El gas nitrógeno se utiliza para purgar el oxígeno del cohete antes de repostar, y es una medida de seguridad. El equipo pudo restablecer el suministro de gas nitrógeno y comenzar a repostar después de las 8 a. m. ET.

El reabastecimiento de combustible comienza con el enfriamiento de las líneas de oxígeno líquido para la etapa central del cohete. Luego, el oxígeno líquido y el hidrógeno líquido llenan la etapa central a través de esas líneas, llenándose y rellenándose a medida que parte del propulsor superfrío se evapora, según la agencia. El equipo también enfriará las líneas de propulsor de la etapa superior del cohete, pero no liberará ningún propulsor debido al problema de la válvula existente.

La etapa central del cohete Artemis puede contener 198 000 galones (900 126 litros) de oxígeno líquido que se enfría a menos 297 grados Fahrenheit (negativos 182 grados Celsius). Se cargará un total de 537,000 galones de propulsor en el cohete cuando la etapa central esté completamente cargada.

«El hidrógeno es extremadamente peligroso, frío y una molécula pequeña que se sabe que tiene fugas. Todos estos sistemas fueron sellados, revisados ​​y probados tanto como fue posible antes del ensayo con trajes de neopreno», según un tuit de Jeremy Parsons, director adjunto de Exploration Ground. Programa de sistemas en el Centro Espacial Kennedy.

«En las condiciones de funcionamiento únicas del cohete, estamos preparados y sabemos que las fugas son una posibilidad realista. Contamos con asombrosos sistemas de detección de fugas y gases peligrosos que mantienen el cohete seguro y nos alertan sobre condiciones fuera de los parámetros normales».

El equipo continuará enfriando las líneas de hidrógeno conectadas a la etapa superior del cohete para recopilar más datos, y no hay planes para cargar hidrógeno líquido u oxígeno líquido en los tanques del cohete en el piso superior.

El tanque de hidrógeno líquido de la etapa central estaba lleno aproximadamente al 5 % y el tanque de oxígeno líquido estaba lleno al 49 %. Se drenará el propulsor y el equipo inspeccionará la fuga y elaborará un plan para seguir adelante.

Aprende lecciones valiosas

Una vez que se complete esta prueba, el cohete Artemis I será devuelto al edificio de ensamblaje de vehículos del Centro Espacial.

Los intentos previos de ensayo del traje de neopreno ya han proporcionado información valiosa, dijeron los funcionarios, incluso cuando el equipo resolvió varios problemas.

Aunque no se anticiparon los problemas exactos identificados durante los intentos de prueba, es parte del proceso cuando se prueba un nuevo cohete.

«Puedo decir que estos probablemente no serán los últimos desafíos que encontraremos», dijo en la conferencia Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis en la sede de la NASA. «Pero confío en que contamos con el equipo adecuado y la capacidad de solucionar estos problemas y superarlos es algo de lo que estamos orgullosos».

Los resultados del ensayo general determinarán cuándo el Artemis I sin tripulación se embarca en una misión que irá más allá de la luna y regresará a la Tierra. Esta misión lanzará el programa Artemis de la NASA, que se espera que devuelva a los humanos a la Luna y lleve a la primera mujer y la primera persona de color a la superficie lunar para 2025.

Las posibilidades actuales de la ventana de lanzamiento incluyen del 6 al 16 de junio, del 29 de junio al 17 de julio y del 26 de julio al 9 de agosto, dijo Sarafin.