La actividad de la corriente de hielo provocó que la plataforma de hielo de Ross se desplazara repentinamente.

En la Antártida, enormes glaciares se mueven constantemente. Las corrientes de hielo, que actúan como cintas transportadoras, son vías de movimiento acelerado que transportan la mayoría de los restos de hielo y sedimentos de estos vastos glaciares al océano.

Una de estas corrientes de hielo mueve toda la plataforma de hielo de Ross al menos una vez al día, según un nuevo estudio de la Universidad de Washington en St. Louis.

Este descubrimiento es importante debido a la escala de la plataforma de hielo de Ross: es la plataforma de hielo más grande de la Antártida, aproximadamente del mismo tamaño que Francia.

«Descubrimos que toda la plataforma se mueve repentinamente entre 6 y 8 centímetros (o 3 pulgadas) una o dos veces al día, provocado por un deslizamiento de una corriente de hielo que fluye hacia la plataforma de hielo», dijo Doug Wiens de Robert S. Brookings. Profesor Emérito de Ciencias de la Tierra, Ambientales y Planetarias en Artes y Ciencias. «Estos movimientos repentinos podrían desempeñar un papel en el desencadenamiento de temblores y fracturas en el hielo marino».

La plataforma de hielo de Ross es un labio flotante de hielo que se extiende sobre el océano desde los glaciares del interior.

Los científicos están interesados ​​en las interacciones entre las plataformas de hielo y las corrientes de hielo, en parte porque les preocupa la estabilidad de las plataformas de hielo de la Antártida en un mundo en calentamiento.

Las plataformas de hielo actúan como frenos para los glaciares y corrientes de hielo, ralentizando su viaje hacia el mar donde se derriten, permitiendo que se acumule más hielo en el continente. Si una plataforma de hielo colapsa, este soporte desaparece y los glaciares pueden fluir más rápidamente. Una vez arrojados al océano, contribuyen al aumento del nivel del mar.

El nuevo estudio, publicado en la revista Cartas de investigación geofísica.se centra en el movimiento provocado por la corriente de hielo de Whillans, uno de aproximadamente media docena de grandes ríos de hielo de rápido movimiento que desembocan en la plataforma de hielo de Ross.

«No se detectaría el movimiento simplemente sintiéndolo», dijo Wiens. “El movimiento se produce durante varios minutos, por lo que no es perceptible sin instrumentación. «Es por eso que el movimiento no ha sido detectado hasta ahora, a pesar de que la gente ha estado caminando y acampando en la plataforma de hielo de Ross desde los días de los grandes exploradores Robert F. Scott y Roald Amundsen».

Resbalón repentino

El movimiento de la plataforma de hielo de Ross es provocado por un movimiento relativamente repentino (en términos glaciales) de la corriente de hielo llamado evento de deslizamiento. Esto es algo similar al “deslizamiento” que ocurre a lo largo de una falla antes y durante un terremoto.

En el escenario observado por Wiens y su equipo, una gran parte de la corriente de hielo de Whillans, que mide más de 100 km por 100 km, permanece estacionaria mientras el resto de la corriente de hielo avanza. Luego, una o dos veces al día, la gran sección avanza contra la plataforma de hielo de Ross.

Puede moverse hasta 40 cm (16 pulgadas) en cuestión de minutos, dijo Wiens.

Los estudios de las corrientes de hielo durante los últimos 50 años muestran que algunas corrientes de hielo se están acelerando, otras se están desacelerando. Los científicos pueden utilizar sismógrafos para detectar el movimiento repentino de corrientes de hielo y comprender qué controla este movimiento. Wiens y su equipo viajaron a la Antártida en 2014 para colocar los sismógrafos utilizados en este estudio.

«He publicado varios artículos sobre los eventos de deslizamiento de Whillans Ice Stream en el pasado, pero hasta ahora no había descubierto que toda la plataforma de hielo Ross también se estaba moviendo», dijo Wiens.

Los investigadores no creen que estos deslizamientos estén directamente relacionados con el calentamiento global causado por el hombre. Una teoría es que son causados ​​por la pérdida de agua en el lecho de Whillans Ice Stream, lo que lo hace más «pegajoso».

Las tensiones y deformaciones asociadas con los eventos de deslizamiento son similares a las tensiones y deformaciones observadas que desencadenan terremotos de hielo en diferentes condiciones.

«En este punto, los terremotos y las fracturas son sólo parte de la vida normal de la plataforma de hielo», dijo Wiens. “Existe la preocupación de que algún día la plataforma de hielo de Ross se desintegre, como lo han hecho otras plataformas de hielo más pequeñas y delgadas. También sabemos que la plataforma de hielo de Ross se desintegró durante el último período interglacial (hace unos 120.000 años) y que esto provocó una rápida pérdida de hielo hacia otros glaciares y corrientes de hielo que se alimentan allí.

Referencia: “Desplazamiento de la plataforma de hielo de Ross y ondas de placa elástica inducidas por eventos de deslizamiento de la corriente de hielo de Whillans” por Douglas A. Wiens, Richard C. Aster, Andrew A. Nyblade, Peter D. Bromirski, Peter Gerstoft y Ralph A. Stephen, 27 de marzo 2024, Cartas de investigación geofísica..
DOI: 10.1029/2023GL108040