Los investigadores afirman haber rastreado los orígenes de la llamada «piedra del altar» de Stonehenge, el monolito en el centro de uno de los monumentos más misteriosos del mundo.

La función de esta estructura prehistórica en el sur de Inglaterra ha sido durante mucho tiempo un enigma, aunque en los últimos años los científicos han podido determinar de dónde procedían la mayoría de sus piedras: las piedras sarsen en pie se han rastreado hasta la región vecina a Marlborough Downs en Inglaterra, mientras que las piedras azules más pequeñas tienen sus raíces en el suroeste de Gales.

«La piedra del altar fue la última en salir de las sombras», dice Anthony Clarke, estudiante de doctorado en la Universidad Curtin de Australia y autor principal de un nuevo estudio sobre los orígenes de la piedra publicado esta semana en la revista Naturaleza.

Clarke, que estudia geocronología (la ciencia de datar la edad de las rocas), siempre se ha sentido fascinado por Stonehenge en particular: creció en una granja en el suroeste de Gales, donde se encuentran algunas de sus piedras.

Durante mucho tiempo se pensó que la piedra del altar de seis toneladas, que ahora yace rota en el suelo, parcialmente cubierta por otras dos piedras que se cree que se derrumbaron encima, provenía del sur de Gales, pero investigación publicada el año pasado descartó efectivamente esta posibilidad.

Clarke se puso en contacto por correo electrónico con Nick Pearce, uno de los investigadores de la Universidad de Aberystwyth que había trabajado en este estudio, y aceptó su oferta de enviar muestras de la piedra del altar para su análisis.

La piedra del altar, vista aquí debajo de dos piedras Sarsen más grandes.

Nick Pearce/Universidad de Aberystwyth

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Nick Pearce/Universidad de Aberystwyth

Esto implicó observar la edad y las características químicas de cada uno de los granos minerales que se unieron para formar la piedra arenisca, dice Clarke.

«Cuando se toma este perfil (esta huella digital, por así decirlo) de la roca, podemos compararla forensemente con áreas potenciales de origen en todo el Reino Unido», explica. “Y cuando hicimos eso… era sorprendentemente similar a las rocas sedimentarias de la Cuenca Orcadiana. »

Esto fue sorprendente, en gran parte porque la cuenca de las Orcadas se encuentra en el noreste de Escocia, a más de 450 millas del sitio de Stonehenge.

«Cuando obtuvimos el primer lote de datos, los miré y dije: 'No hay forma de que esto sea tan exclusivamente escocés'», añade Clarke. «Así que hicimos más análisis… y una y otra vez resultó que no era del sur de Gran Bretaña en absoluto, sino que indicamos que provenía de la cuenca de las Orcadas. «Es simplemente extraordinario».

El viaje de la piedra a la Edad de Piedra podría ser evidencia de un alto nivel de organización social

Los resultados sugieren que la roca de aproximadamente 12,000 libras y 16 pies de largo de alguna manera viajó cientos de millas desde Escocia a Inglaterra, bueno antes de la invención de la rueda. (Los arqueólogos sospechan que fue instalado en Stonehenge entre 2620 y 2480 a. C.)

Como dice Clarke, conducir desde el norte de Escocia a Inglaterra es un viaje relativamente arduo hoy en día.

“Pensemos en nuestros antepasados ​​del Neolítico, donde el paisaje densamente boscoso, los ríos, las turberas y las montañas… habría sido maravilloso, si no imposible”, añade.

No está claro por qué la piedra fue transportada tan lejos ni cuánto tiempo llevó el proceso. Pero hay algunas teorías sobre cómo hizo este viaje.

Una es que vastas paredes de glaciares movieron la piedra hacia el sur, pero Clarke dice que las reconstrucciones de la capa de hielo muestran que en realidad la habrían movido en la dirección opuesta.

Según él y otros investigadores, la explicación más probable es que el objeto fuera traído a Inglaterra en barco, sobre todo porque ya hay pruebas de la existencia de una red de comercio marítimo neolítico, que incluía herramientas y ganado. De ser así, esto indicaría una “sociedad bastante avanzada y capacitada”.

«Esta ruta demuestra un alto nivel de organización social en el transporte intrabritánico durante el período Neolítico», se lee en el estudio del equipo.

Los seis investigadores, con sede en Australia, Gales e Inglaterra, pasaron años trabajando juntos virtualmente en este estudio. Se conocieron en persona por primera vez esta semana, en Stonehenge, por supuesto.

El autor principal, Anthony Clarke, fotografiado en el laboratorio de la Universidad Curtin en Perth, Australia.

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“Supongo que fue realmente extraño hablar con personas a través de una pantalla durante varios años y luego finalmente conocerlos y encontrarse aquí, en un lugar muy especial”, dice Clarke. “La niebla cubría los cerros, estaba muy tranquilo y hacía frío, fue una experiencia bastante surrealista. »

Aunque los detalles precisos del viaje de la piedra del altar pueden perderse en el tiempo, dice Clarke, estos hallazgos plantean muchas más preguntas sobre la época de su origen, algunas de las cuales, con suerte, los futuros arqueólogos podrán descubrir.

Mientras tanto, Clarke, que tiene 26 años y está terminando su doctorado, observará las muchas otras herramientas y piedras –ya sea en Stonehenge o en otros lugares– que aún quedan por encontrar. La datación del material geológico puede poner en perspectiva gran parte de la historia humana, explica.

“La vida humana dura 100 años. Pero la piedra del altar ha estado allí durante miles de años, los granos dentro de la piedra del altar han estado allí durante varios órdenes de magnitud más, 3 mil millones de años”, añade. “Es simplemente esta idea del tiempo y de agregar números de página a la historia de la Tierra. »