SpaceX demostró el jueves que su enorme propulsor Super Heavy y su cohete Starship algún día podrían recuperarse y reutilizarse de la manera que Elon Musk imaginó para el futuro de la exploración espacial.

Por primera vez, ambos elementos del cohete de casi 400 pies de altura (121 metros) no solo se lanzaron con éxito desde las instalaciones Starbase de SpaceX cerca de Brownsville, Texas, sino que también regresaron a la Tierra para realizar aterrizajes controlados en el mar. precursor de futuros vuelos de prueba de Starship que traerán el propulsor, y eventualmente la etapa superior, de regreso a la costa para ser reutilizados una y otra vez.

El cohete de dos etapas despegó de Starbase a las 7:50 a. m. CDT (12:50 p. m. UTC) y se dirigió hacia el este sobre el Golfo de México con más de 15 millones de libras de empuje, aproximadamente el doble de la potencia del cohete Saturn V de la NASA desde el Apolo. programa lunar de las décadas de 1960 y 1970.

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Starship, el vehículo de lanzamiento más grande y potente jamás construido, es la clave del futuro de SpaceX. La NASA también está interesada en el éxito de Starship, ya que la agencia lo seleccionó para desempeñar el papel de módulo de aterrizaje lunar con capacidad humana para el programa Artemis para transportar astronautas hacia y desde la superficie de la Luna.

Habrá docenas de vuelos más de Starship antes de que alguien suba al módulo de aterrizaje Starship, y eso probablemente no sucederá hasta el final de esta década. Pero algunos de los otros objetivos de Starship, como recuperar y reutilizar todo el cohete, parecen estar a nuestro alcance.

«El cuarto vuelo de Starship logró avances importantes para acercarnos a un futuro rápidamente reutilizable». SpaceX dijo en una actualización en su sitio web.. «Sus logros proporcionarán los datos necesarios para realizar mejoras a medida que continuamos desarrollando rápidamente Starship hasta convertirlo en un sistema de transporte totalmente reutilizable diseñado para transportar tripulación y carga a la órbita de la Tierra, la Luna, Marte y más allá».

El vuelo de prueba del jueves fue el cuarto lanzamiento de un cohete Starship de tamaño completo y el primero en finalizar con el propulsor y la nave alcanzando la superficie de la Tierra en una sola pieza. Los resultados coinciden con el mejor de todos los escenarios posibles previos al vuelo del jueves.

No alcanzó la perfección total, pero el vuelo sólo puede describirse como un éxito. «La carga útil de esta prueba fueron datos», dijo SpaceX. “Barco entregado”.

Dos de los 33 motores Raptor propulsados ​​por metano del propulsor Super Heavy fallaron durante el vuelo de prueba del jueves: uno durante el ascenso y otro durante el frenado final del propulsor justo antes del aterrizaje en el Golfo de México. Aun así, los motores restantes guiaron el propulsor hasta un amerizaje relativamente suave en el océano después de un descenso vertical justo al lado de Starbase unos siete minutos y medio después del despegue. SpaceX estuvo cerca de alcanzar este hito durante el tercer vuelo de Starship en marzo, pero perdió contacto cuando la mayoría de sus motores de aterrizaje no lograron volver a encenderse.

Los ingenieros culparon del fracaso del aterrizaje de marzo a los filtros bloqueados en las líneas de suministro de propulsor de oxígeno líquido de los motores Raptor. El jueves no parecía ser un problema importante. SpaceX también hizo otra modificación en el descenso del propulsor con la liberación durante el descenso del anillo de preparación caliente del cohete, donde la etapa superior de Starship se conecta al Super Heavy para su lanzamiento.

Mientras tanto, seis motores Raptor en la etapa superior del Starship ardieron unos segundos más de lo esperado para compensar la falta de rendimiento del propulsor. Esto colocó a la nave en la trayectoria suborbital adecuada para alcanzar una altitud máxima de 132 millas (213 km) antes de que la gravedad de la Tierra arrastrara el vehículo de 165 pies (50 metros) de largo a la atmósfera unos 47 minutos después del lanzamiento.

El vuelo hasta el momento fue sólo el preludio del gran final.

Durante el tercer vuelo de prueba del Starship de SpaceX en marzo, el calor abrasador del reingreso destruyó el cohete mientras descendía a la atmósfera superior sobre el Océano Índico. SpaceX dijo que los propulsores obstruidos hicieron que la nave perdiera la capacidad de controlar su orientación en el espacio. Esto provocó que la nave cayera a través de la atmósfera con la orientación incorrecta, sometiendo las partes desprotegidas del vehículo al calor extremo del reingreso.

Esta vez, Starship mantuvo el control durante todo el vuelo. Des vues en direct éblouissantes des caméras à bord de la fusée, relayées au sol via le réseau haut débit Starlink de SpaceX, montraient du plasma violet et orange se déversant sur le véhicule alors qu'il glissait dans l'atmosphère au-dessus de l 'Océano Índico.

Momentos después, una cámara mostró pedazos del cohete, presumiblemente placas de cerámica del escudo térmico, desprendiéndose. Parecía haber daños en la articulación de bisagra que conecta uno de los flaps de control del barco con el cuerpo principal. No obstante, el flap dañado aún podría moverse y ayudar a controlar la nave utilizando fuerzas aerodinámicas a medida que se hunde más profundamente en la atmósfera.

“Starship realizó un reingreso controlado, pasando con éxito las fases máximas de calentamiento y presión aerodinámica máxima y demostrando la capacidad de controlar el vehículo usando sus flaps mientras desciende a través de la atmósfera a velocidades hipersónicas”, dijo SpaceX. Estos eran los principales objetivos de la misión trazados por Musk antes del lanzamiento.

Finalmente, tres de los motores Raptor del Starship se volvieron a encender y el cohete pasó de una orientación boca abajo a una posición vertical a unos cientos de pies sobre el centro del Océano Índico, según SpaceX. Fue difícil entender lo que mostraban las imágenes de las cámaras en vivo porque el amerizaje ocurrió de noche al otro lado del mundo desde Texas.

Pero los datos de telemetría en vivo indicaron que el cohete disminuyó su velocidad hasta casi detenerse cuando llegó al mar, luego la comunicación se cortó aproximadamente 1 hora y 6 minutos después de iniciada la misión.

“¡A pesar de perder muchas fichas y un flap dañado, Starship logró aterrizar de manera segura en el océano!” Musk publicó en X, su plataforma de redes sociales. «Felicitaciones al equipo de SpaceX por este logro épico».