La NASA y Roscosmos han intensificado sus protocolos de seguridad en la Estación Espacial Internacional (ISS) debido a una fuga de aire en curso y problemas estructurales crecientes que representan, actualmente, una de las mayores amenazas para la seguridad de la estación.
Los problemas han sido rastreados durante los últimos cinco años, destacando una fuga persistente en el Módulo de servicio Zvezda. Este análisis llevó a ambas agencias a discutir la posibilidad de procedimientos de evacuación de emergencia.
La Oficina del Inspector General (OIG) de la NASA ha identificado recientemente más de 50 “áreas de preocupación” dentro de la estación espacial de 25 años de antigüedad. La fuga en Zvezda fue clasificada como de “máximo riesgo de seguridad”, obteniendo una calificación de cinco sobre cinco en el informe.
El creciente riesgo vinculado a la fuga de aire del módulo Zvezda
Desde su primera detección en 2019, la fuga de aire del módulo Zvezda ha aumentado dramáticamente. Hasta abril de 2024, el flujo de aire que escapa ha alcanzado niveles alarmantes, con una pérdida diaria estimada de aproximadamente 3.7 libras (1.68 kg) de aire. Ante esta situación crítica, la NASA ha establecido protocolos rigurosos que dictan que los astronautas deben permanecer en el lado estadounidense de la ISS mientras el módulo esté abierto, ingresando solo para tareas esenciales.
Jim Free, administrador asociado de la NASA, enfatizó la naturaleza crítica de las filtraciones y la seriedad de la situación, mencionando que se han llevado a cabo conversaciones sobre este tema con los rusos varias veces. Esto ha conducido a un acuerdo que limita el uso del módulo Zvezda, manteniendo las escotillas cerradas durante horas no esenciales para minimizar la pérdida de aire. Además, se ha contratado a SpaceX para preparar un plan de evacuación de emergencia, aportando 266,000 dólares para facilitar el regreso de los astronautas estadounidenses que, de otro modo, dependerían de las naves espaciales rusas.
Preocupaciones de seguridad a largo plazo por el envejecimiento de la ISS y desechos orbitales
El informe de OIG también señala preocupaciones adicionales relacionadas con micrometeoroides y desechos orbitales (MMOD), que plantean un riesgo considerablemente alto para la estructura de la ISS. A pesar de que se han identificado y desarrollado protecciones en las secciones estadounidenses de la estación, no existe defensa contra fragmentos de mayor tamaño, lo que aumenta la posibilidad de impactos significativos.
De acuerdo con la NASA, los escombros no solo representan una amenaza para la integridad de la estación, sino que también complican la evacuación segura en caso de que los vehículos de transporte de la tripulación resulten dañados. Aunque se han realizado reparaciones para prolongar la vida útil de la ISS, muchos de sus componentes están funcionando más allá de su fecha de reemplazo, con 588 piezas reportadas en espera de ser sustituidas, con un retraso programado solamente a septiembre de 2024. A medida que la NASA y sus socios planean extender la operación de la ISS hasta 2030, las crecientes necesidades de mantenimiento y los problemas de seguridad continúan planteando preguntas sobre su futuro.
Preparándose para un futuro incierto
La asociación de la NASA con SpaceX y la colaboración continua con Roscosmos forman parte de una estrategia más amplia para mitigar estos riesgos mientras se mantienen las operaciones de la ISS. En caso de una evacuación, se ha instruido a los astronautas estadounidenses para que se preparen para un acceso rápido a la cápsula Crew Dragon, que permanece atracada y lista para su uso como vehículo de evacuación.
Las agencias continúan monitoreando de cerca la situación, realizando evaluaciones regulares sobre la progresión de las fugas, las vulnerabilidades de las estructuras y los posibles peligros de los desechos espaciales. Según Joel Montalbano, director del programa de la ISS, la fuga actual no implica un riesgo inmediato para la seguridad de la tripulación; sin embargo, enfatiza que todos deben estar conscientes de la situación.
El informe revela el equilibrio complicado entre satisfacer necesidades inmediatas de seguridad y la planificación de la sostenibilidad a largo plazo de la ISS. Como instalación de investigación fundamental que contribuye a la exploración espacial, la ciencia y la cooperación internacional, la ISS sigue siendo un recurso vital a pesar del deterioro que presenta su infraestructura.
Los acontecimientos actuales resaltan no solo la importancia de la cooperación internacional en la exploración espacial, sino también la necesidad de un enfoque proactivo hacia la prevención y gestión de riesgos en la infraestructura espacial. 🌍🚀
