El miércoles, la NASA anunció que había realizado cambios importantes en su plan para devolver muestras de la superficie de Marte a principios de la década de 2030. Actualmente recolectadas por el rover Perseverance, se espera que las muestras sean trasladadas a la Tierra por un rover y un cohete repetidor. Ahora, inspirada por el éxito del helicóptero Ingenuity, la NASA dice que puede perder uno de los rovers y reemplazarlo con un par de helicópteros.
El plan para devolver las muestras de Marte implica muchos desafíos, pero uno de los principales es que las muestras se encuentran actualmente en Perseverance, pero eventualmente deben terminar en un cohete que despega de la superficie de Marte. Esto significa que Perseverance tendrá que acercarse lo suficiente al sitio de aterrizaje del cohete, que no podemos elegir con precisión, para intercambiar las muestras, posiblemente desviándolas de propósitos científicos. Tampoco puede estar demasiado cerca cuando aterrice el cohete, ya que aterrizar el cohete y su hardware asociado podría representar un riesgo para el rover y sus muestras.
El plan original incluía una contingencia. La perseverancia se acercaría después de que aterrizara el cohete y las muestras serían trasladadas directamente. Si eso no funcionaba por alguna razón, un segundo rover enviado a Marte por la ESA actuaría como intermediario, visitando un sitio donde se habían almacenado las muestras, recuperándolas y luego entregándolas al cohete.
En el nuevo plan, este segundo rover ha sido eliminado. ¿En su sitio? Dos helicópteros. Estos se entregarán como parte de la misma carga útil que el cohete que lleva las muestras a la órbita. Como resultado, el nuevo plan involucra solo un módulo de aterrizaje (más allá del que entregó Perseverance) que transportará tanto el cohete como los helicópteros, lo que reduce en gran medida el riesgo del plan general.
Estos helicópteros, naturalmente, estarán basados en el diseño del Ingenuity, que fue enviado a Marte como vehículo de prueba y superó con creces las expectativas, completando 29 vuelos en un año. Dada esta experiencia, la NASA confía en que los helicópteros pueden diseñarse para transportar pequeñas cargas útiles y potencialmente realizar múltiples vuelos entre el cohete de regreso y el lugar donde se encuentran las muestras, ya sea en Perseverance o en un caché de ubicación.
Después de eso, el plan sigue siendo el mismo. Las muestras se cargarán en un contenedor colocado en el Mars Ascent Vehicle diseñado por la NASA para transportarlas a la órbita. Allí, el contenedor será trasladado al Earth Return Orbiter, construido por la ESA, que los traerá de regreso a la Tierra en 2033, cuando caerán a la atmósfera para ser recuperados y estudiados.
El próximo paso será la aprobación por parte de la ESA, luego de lo cual las dos agencias comenzarán la fase de diseño preliminar, que manejará todos los detalles de los diversos vehículos que se necesitarán. Mientras tanto, Perseverance ya ha recogido unas diez muestras de la superficie del planeta rojo.
