La NASA y Boeing se tomarán cuatro días adicionales para revisar todos los datos disponibles sobre el desempeño de la nave espacial Starliner antes de permitir que el vehículo regrese a la Tierra, anunciaron funcionarios el martes.

Según el nuevo cronograma, que permanece pendiente antes de las reuniones de revisión finales a finales de esta semana, Starliner se desacoplaría a las 10:10 p.m. ET del martes 25 de junio de la Estación Espacial Internacional (02:10 UTC del 26 de junio). Esto establecería un aterrizaje a las 4:51 a.m. ET del 26 de junio (08:51 UTC) en el Centro de pruebas de White Sands en Nuevo México.

En una conferencia de prensa el martes, el gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, Steve Stich, dijo que el retraso de cuatro días en el regreso de la nave espacial «le daría a nuestro equipo un poco más de tiempo para revisar los datos, hacer algunos análisis y asegurarnos de que estamos realmente listos para partir». hogar.

Trabajando en dos grandes temas

La NASA todavía está tratando de resolver dos problemas importantes de hardware que surgieron durante el vuelo de la nave a la Estación Espacial Internacional hace casi dos semanas: cinco fugas separadas en el sistema de helio que presuriza el sistema de propulsión del Starliner y la falla de cinco de los 28 controles de reacción del vehículo. sistemas. propulsores del sistema cuando Starliner se acercaba a la estación.

Desde entonces, ingenieros de la NASA y Boeing han estado estudiando estos dos problemas. Dieron un paso importante hacia una mejor comprensión el sábado 15 de junio, cuando se encendió Starliner para una prueba de propulsor.

Durante esta prueba, los ingenieros descubrieron que las tasas de fuga de helio dentro del módulo de servicio del Starliner eran más bajas que cuando el vehículo se encendió por última vez. Aunque no se comprende completamente la causa precisa de la fuga (puede haber sido debido a una junta en la brida entre el propulsor y el colector), la menor tasa de fuga dio a los ingenieros la confianza de que «podrían manejar la pérdida de helio». Incluso antes de esta disminución en la fuga, Starliner tenía importantes reservas de helio, dijeron los funcionarios.

Las pruebas de los propulsores del sistema de control de reacción también fueron bien, afirmó Stich. Cuatro de los cinco propulsores funcionaron normalmente y deberían estar disponibles para desacoplarse del Starliner a finales de este mes. Estos propulsores, de potencia bastante baja, se utilizan principalmente para pequeñas maniobras. También serán necesarios para la desorbitación que pondrá a Starliner en su camino de regreso a la Tierra. Starliner puede realizar esta combustión sin un complemento completo de propulsores, pero Stich no especificó cuántos propulsores podrían perderse de manera segura.

¿Cuándo es la primera misión operativa?

La NASA está siendo cautelosa con respecto al Starliner porque este es el primer vuelo tripulado del vehículo financiado por la NASA para brindar servicios de transporte a la Estación Espacial Internacional. El objetivo es garantizar vuelos regulares de cuatro astronautas a la estación espacial durante rotaciones de seis meses. Este primer vuelo de prueba, con los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams, tiene como objetivo proporcionar datos que permitan certificar el vehículo para misiones operativas.

La primera oportunidad para que Boeing lleve a cabo una de estas misiones operativas será a principios de 2025, probablemente en febrero o marzo. La NASA pronto tendrá que decidir si otorga ese espacio al Starliner o al vehículo Dragon de SpaceX para la misión Crew-10, el décimo vuelo operativo Dragon de la NASA.

Dados los problemas técnicos durante el vuelo de prueba actual, parece probable que la NASA retrase la misión operativa de Starliner al siguiente espacio disponible, probablemente en agosto o septiembre de 2025. Sin embargo, Stich dijo el martes que no se había tomado ninguna decisión y que la NASA debe estudiar el resultados de este vuelo de prueba.

«Realmente no hemos considerado Starliner-1», dijo. «Necesitamos abordar las fugas de helio. No vamos a hacer otra misión como esta con las fugas de helio, y necesitamos entender qué está haciendo el perfil de encuentro que está causando un bajo empuje de los propulsores…, luego ser anulado por el equipo de control de vuelo.»

Aunque el primer vuelo tripulado del Starliner planteó un desafío para la NASA y Boeing, Stich dijo que el proceso no fue frustrante. «Yo no lo llamaría frustración», dijo el martes. «Yo lo llamaría una experiencia de aprendizaje».