Mientras busca respuestas sobre el cosmos y lo que significan para los orígenes de la Tierra, la NASA anunció el viernes una gran cantidad de hallazgos en Júpiter. Y los científicos han traído a casa aire interestelar de la carretera.

La nave espacial Juno recopila datos sobre el origen del planeta más grande del sistema solar, en el que podrían caber más de 1300 Tierras. Entre sus descubrimientos recientes se encuentran fotos del interior del anillo del planeta, un mapa de su campo magnético, detalles de su atmósfera y una banda sonora alucinante de los viajes de una nave espacial alrededor de una de sus lunas.

Pero no es exactamente una canción, ni siquiera perceptible para el oído humano.

Las transmisiones de radio grabadas por Juno no son las que una persona oiría si viajara a Júpiter: el espacio es un vacío y no transporta ondas sonoras como lo hace el aire en la Tierra. Pero la sonda de zoom espacial capturó las emisiones eléctricas y magnéticas que los científicos luego convirtieron en sonidos notables. Resulta que orbitar Ganimedes, que es una de las lunas de Júpiter y el satélite más grande del sistema solar, suena un poco como R2-D2.

Juno, que la NASA lanzó en 2011 y comenzó a orbitar Júpiter en julio de 2016, es la octava nave espacial en visitar Júpiter y la primera en sondear bajo la gruesa capa de gas del planeta gigante. Luchó contra las temperaturas extremas y la radiación peligrosa de Júpiter para vigilar sus polos norte y sur, avanzando a pesar de la falta de luz solar en sus paneles solares.

Descubrir los secretos de cómo funciona Júpiter podría arrojar luz sobre la evolución de otros planetas y la formación del propio sistema solar, dijo Scott Bolton, investigador principal de la misión Juno.

«Estamos tratando de averiguar de dónde venimos, cómo llegamos aquí», dijo Bolton al Washington Post. «Y Júpiter es una gran parte de esa historia».

Para lograr este objetivo, la nave espacial sobrevoló el planeta gigante, mapeando su campo magnético. La misión, que recientemente completó su órbita 38, se extendió este año para agregar sobrevuelos de las lunas de Júpiter, como la de junio que condujo a la pista de audio de Ganímedes. El sonido, dijo Bolton, representa una experiencia inmersiva en los viajes de la misión más allá de la luna por primera vez en más de dos décadas.

Juno también descubrió que el planeta está bombardeado con partículas diminutas pero poderosas de Marte. La gravedad de Júpiter actúa como una puerta que empuja a los micrometeoritos fuera de su órbita, de la misma manera que puede haber intimidado a otros planetas antiguos fuera del sistema solar.

Los científicos ahora se están preparando para detallar el anillo de Júpiter. Al igual que Saturno y Urano, el gigante gaseoso tiene un leve anillo de polvo creado por dos de sus lunas. La nave espacial una vez lo miró desde el interior del anillo, una observación que permitió a los investigadores ver la constelación de Perseo desde una perspectiva diferente.

“Lo que siempre me impresiona es que terminamos descubriendo todo tipo de cosas que nunca anticipamos”, dijo Jack Connerney, investigador principal adjunto de Juno.

Júpiter es diferente de los otros ocho planetas de nuestro sistema solar. Con la excepción de un núcleo rocoso, el planeta está formado por elementos líquidos y gaseosos. Rodeada de electrones, protones e iones que rebotan rápidamente, la capa de nubes de Júpiter tiene una capa de hidrógeno metálico líquido. Su núcleo sigue siendo un misterio, pero los científicos creen que en el mismo centro hay una mezcla de elementos difusos más pesados ​​que el helio. Esta configuración allana el camino para una dínamo, o la fuente de un campo magnético, dijo Connerney, astrofísico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

El resultado, dijo, son «auroras espectaculares o enormes depósitos de energía». Al igual que nuestra propia aurora boreal, pero miles de veces más brillante.

Con los datos generados por Juno, Connerney y su equipo pudieron mapear el campo magnético de Júpiter. Su estudio también reveló que la acción de la dínamo proviene del hidrógeno metálico bajo una capa de gotas de helio.

El interior del planeta también es dinámico. Gira cada 10 horas y contiene fuertes chorros de viento que le dan a Júpiter sus vórtices al estilo Van Gogh. En sus latitudes meridionales, la Gran Mancha Roja es esencialmente un huracán que se ha observado desde la Era de Galilea. Pero los científicos han encontrado otro parche terrible: la Gran Mancha Azul.

La Gran Mancha Azul «es realmente una anomalía magnética», dijo Connerney. Su nombre no proviene de su color, sino de la forma en que se dibujan las líneas del campo magnético, blasonadas en azul cuando entran al planeta. También ofrece pistas sobre cómo funciona el planeta.

«De hecho, hemos detectado un gran cambio desde el inicio de nuestra misión Juno en 2016 hasta ahora», dijo. «Hemos detectado un cambio en el campo magnético que es equivalente a la deriva hacia el este de la gran mancha azul a lo largo del tiempo, muy lento a unos cuatro centímetros por segundo pero lo suficientemente rápido como para dar la vuelta al planeta en unos 350 años».

La Gran Mancha Azul es impulsada por las corrientes en chorro de Júpiter, un patrón que muestra que los vientos del planeta están descendiendo mucho más profundo de lo que se pensaba originalmente. Con el descubrimiento de la anomalía volviendo atrás, Bolton, el investigador principal de Juno, podría arrojar luz sobre una de las preguntas más importantes que los científicos esperan responder: ¿Cómo funciona la atmósfera de Júpiter?

«Esta es realmente la primera vez que hemos visto un campo magnético afectado por la atmósfera», dijo. «Realmente demuestra que su atmósfera profunda es muy dinámica, más de lo que pensamos».

Descubrir los secretos de Júpiter, dijo Bolton, es una experiencia humillante, una que puede hacernos sentir como pequeños puntos, pero también nos recuerda cuánto queda por explorar.

“A lo largo de la historia, a menudo nos vimos a nosotros mismos como el centro de todo porque, en cierto sentido, estás mirando directamente con tus propios ojos y tu propio cerebro”, dijo Bolton. «Pero hay muchas cosas ahí fuera».