Solo dos días después de confirmar oficialmente (y en silencio) su intención de reemplazar la Estación Espacial Internacional con una estación comercial para 2030, la NASA otorgó más de $ 400 millones en acuerdos a tres compañías para desarrollar aún más planes para estaciones privadas.

Las tres empresas, que recibieron los premios en el marco del programa de destinos comerciales de órbita terrestre baja (LEO) de la agencia, son:

• Nanoracks por $ 160 millones
• Blue Origin por $ 130 millones
• Northrop Grumman por $ 125.6 millones

La NASA ha recibido un total de once propuestas, dijo el jueves el director de vuelos espaciales comerciales Phil McAlister. Agregó que entre las tres propuestas elegidas, hubo diversidad de conceptos técnicos y una variedad de opciones logísticas y lanzadores en oferta. “Esta diversidad no solo aumenta las posibilidades de éxito de la estrategia de la NASA, sino que también conduce a un alto grado de innovación, que es esencial en la mayoría de las empresas espaciales comerciales”, dijo.

Las tres empresas ya han dado a conocer algunos detalles sobre sus propuestas. Blue Origin llama a su concepto de resort «Arrecife orbital» y lo diseña con Boeing, Sierra Space y otros. El equipo ha dicho que quieren lanzar la estación en 2027. Mientras tanto, Nanoracks está llamando a su estación, que está en desarrollo con la empresa matriz Voyager Space y el primer ministro aeroespacial Lockheed Martin, «Starlab». Si bien Northrop no le ha dado a su propuesta de estación un nombre llamativo, están trabajando con Dynetics para crear un diseño modular basado en su nave espacial Cygnus.

Estas recompensas sustanciales marcan la primera fase de un proceso de dos fases en el que la NASA busca garantizar que no haya brecha entre la retirada de la ISS y la introducción de una nueva estación. La NASA ha enfatizado repetidamente, tanto en el Congreso como más recientemente en un informe de la Oficina del Inspector General, que el éxito general del desarrollo de una economía LEO próspera depende de evitar esta brecha.

«Si no hay un destino comercial habitable en órbita terrestre baja después del desmantelamiento de la ISS, la NASA no podrá realizar investigaciones de microgravedad y demostraciones de tecnología necesarias para misiones de exploración humana. De larga duración en la Luna y Marte, lo que aumenta enormemente el riesgo de … o retrasar estas misiones ”, dijo la agencia en el informe.

Para esquivar este escenario potencial, la NASA ha propuesto que uno o más «destinos» comerciales LEO (como a veces llama estaciones) estén operativos para 2028, lo que da una superposición de dos años antes de que la ISS se retire a finales de la década. Si bien este informe generó dudas sobre la viabilidad de cumplir con ese cronograma, cada una de las tres compañías y los ejecutivos de la NASA confiaban en su capacidad para evitar una desviación de la estación.

“No puedo creer que una década después del lanzamiento del transporte comercial, la gente todavía esté cuestionando la solidez, el ingenio y la flexibilidad de la ruta comercial”, dijo Jeffrey Manber. “Por supuesto, hay desafíos que superar, […] tenemos robustez, tenemos una multiplicidad de proveedores de servicios trabajando en esto. Ésta es exactamente la forma correcta de avanzar en la mitigación de riesgos, para tener múltiples proveedores en el camino comercial. «

Esta primera ronda de premios ayudará a las empresas a desarrollar sus diseños, y se espera que el trabajo continúe hasta 2025.

En la segunda fase del programa, que se espera que comience en 2026, la NASA tiene la intención de certificar para uso humano una o más estaciones, de este grupo de empresas u otros participantes, y finalmente convertirse en uno de los muchos clientes que compran servicios en órbita. y uso de estaciones. La NASA dijo en un comunicado que esto le permitiría concentrarse en su programa Artemis, que tiene como objetivo devolver humanos a la luna y posiblemente en un vuelo espacial tripulado a Marte.

En particular, falta Axiom Space, que ganó un premio por separado para enviar módulos para adjuntar a la ISS antes de que se dividan y se auto-orbiten como su propia estación, pero la compañía aclaró que no. No había ofertado por CLD.

La gran pregunta, por supuesto, es cuánto terminarán costando estas estaciones y cuánto del costo total terminará pagando la NASA. McAlister dijo que la agencia «alienta a los postores a maximizar su contribución financiera a estas actividades» y señaló que la inversión ajena a la NASA actualmente es de alrededor del 60% con la contribución de la NASA por debajo del 40%. Pero las tres empresas y la agencia no dirían mucho más sobre el capital que planean gastar en el diseño, lanzamiento y operación de sus estaciones.

La historia se ha actualizado con detalles adicionales de la conferencia de prensa.