Esta impresión artística muestra una de las naves espaciales Voyager moviéndose en la oscuridad del espacio.
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Esta impresión artística muestra una de las naves espaciales Voyager moviéndose en la oscuridad del espacio.
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La última vez Estamatios “Tom” Krimigis Vi la sonda espacial Voyager 1 en persona en el verano de 1977, justo antes de su lanzamiento desde Cabo Cañaveral, Florida.
Hoy en día, la Voyager 1 se encuentra a más de 40 mil millones de kilómetros más allá de lo que muchos consideran el borde del sistema solar. Sin embargo, el instrumento a bordo del que es responsable Krimigis sigue funcionando igual de bien.
«Soy la persona más sorprendida del mundo», dice Krimigis. Después de todo, se suponía que la misión inicial de la nave espacial a Júpiter y Saturno sólo duraría unos cuatro años.
Hoy en día, sin embargo, también siente otra emoción cuando piensa en la Voyager 1.
«Francamente, estoy muy preocupado», dijo.
Desde mediados de noviembre, la sonda Voyager 1 envía mensajes a la Tierra que no tienen sentido. Es como si la envejecida nave espacial hubiera sufrido algún tipo de derrame cerebral que interfiriera con su capacidad de hablar.
“Prácticamente dejó de hablarnos de manera coherente”, dice Susanna Dodd del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, quien se desempeñó como director de proyecto para el Viajero misión interestelar desde 2010. “Es un problema grave”.
En lugar de enviar mensajes a casa en código binario, la Voyager 1 ahora simplemente envía unos y ceros alternos. El equipo de Dodd intentó los trucos habituales para restablecer las cosas, sin éxito.
Parece que hay un problema con la computadora a bordo que toma los datos y los agrega para enviarlos a casa. Toda esta tecnología informática es primitiva en comparación con, digamos, la llave que abre el coche, afirma Dodd.
«El botón que presionas para abrir la puerta de tu auto tiene más poder de computación que la nave espacial Voyager», dice. «Es sorprendente que sigan volando y lo hayan hecho durante más de 46 años».
Cada una de las sondas Voyager lleva una bandera estadounidense y una copia de un disco de oro que puede transmitir saludos en muchos idiomas.
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Cada una de las sondas Voyager lleva una bandera estadounidense y una copia de un disco de oro que puede transmitir saludos en muchos idiomas.
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La Voyager 1 y su gemela, la Voyager 2, han sobrevivido a muchos de quienes las diseñaron y construyeron. Entonces, en un intento de remediar los problemas actuales de la Voyager 1, la docena de personas del equipo de Dodd tuvieron que estudiar minuciosamente documentos amarillentos y folletos antiguos.
«Están trabajando mucho para intentar meterse en las cabezas de los desarrolladores originales y comprender por qué diseñaron algo de la forma en que lo hicieron y qué podríamos intentar para darnos respuestas sobre lo que está mal con la nave espacial», dijo Dodd. .
Ella dice que tienen una lista de posibles soluciones. Con el tiempo, es probable que comiencen a enviar comandos más audaces y arriesgados a la Voyager 1.
«Las cosas que hagamos en el futuro probablemente sean más difíciles en el sentido de que no se puede decir exactamente si se va a ejecutar correctamente o si tal vez vas a hacer algo que no querías hacer, por ejemplo. sin darse cuenta”, dijo Dodd.
Linda Spilkerquien es científica del proyecto Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, dice que cuando se pone a trabajar, ve «todos estos diagramas de circuitos en la pared con notas adhesivas pegadas». Y estas personas se lo están pasando genial intentando solucionar problemas de tecnología de los años 60 y 70″.
«Soy cautelosamente optimista», dice. «Hay mucha creatividad allí».
Sin embargo, este es un proceso laborioso que podría llevar semanas o incluso meses. La Voyager 1 está tan lejos que se necesita casi un día completo para que una señal viaje hasta allí, y luego un día completo para que llegue su respuesta.
«Seguiremos intentándolo», dice Dodd, «y no será rápido».
Mientras tanto, la confusión de la Voyager 1 es una decepción para investigadores como Estela Ockerastrónomo de los observatorios Caltech y Carnegie
«No hemos recibido ningún dato científico desde que comenzó esta anomalía», dice Ocker, «y eso significa que no sabemos cómo es el entorno por el que viaja la nave espacial».
Este entorno interestelar no es sólo oscuridad vacía, dice. Contiene sustancias como gas, polvo y rayos cósmicos. Sólo las sondas gemelas Voyager están lo suficientemente lejos como para probar este guiso cósmico.
«La ciencia que realmente me interesa sólo es posible con la Voyager 1», explica Ocker, porque la Voyager 2, aunque en general sana para su avanzada edad, no puede tomar las medidas especiales que necesita para su investigación.
Incluso si los expertos y consultores de la NASA de alguna manera idearan un plan milagroso que permitiría a la Voyager 1 volver a la normalidad, su tiempo se está acabando.
Ambas sondas Voyager funcionan con plutonio, pero este sistema de energía eventualmente se quedará sin energía. Los jefes de misión tienen apaga los radiadores y tomó otras medidas para ahorrar energía y extender la vida útil de las sondas Voyager.
“Durante mucho tiempo mi lema fue 50 años o la quiebra”, dice Krimigis riendo, “pero nos estamos acercando a eso”.
En unos años, la disminución del suministro de energía obligará a los administradores a empezar a apagar los instrumentos científicos, uno por uno. El instrumento más nuevo podría seguir funcionando hasta aproximadamente 2030.
Cuando se corte la luz y las sondas se queden sin vida, Krimigis dice que estas dos legendarias sondas espaciales se convertirán esencialmente en «basura espacial».
“Me duele decir eso”, dijo. Aunque Krimigis ha volado en misiones espaciales a todos los planetas, dice que el programa Voyager ocupa un lugar especial en su corazón.
Spilker señala que cada nave espacial seguirá moviéndose hacia afuera, llevando su copia de un disco de oro quien grabó saludos en muchos idiomas, así como los sonidos de la Tierra.
«La misión científica terminará. Pero parte de la Voyager y parte de nosotros continuaremos nuestro viaje en el espacio entre las estrellas», explica Spilker, subrayando que los discos de oro «pueden incluso sobrevivir a la humanidad tal como la conocemos».
Krimigis, sin embargo, duda que un extraterrestre alguna vez se tope con una sonda Voyager y la escuche a escondidas.
«El espacio está vacío», dice, «y la posibilidad de que la Voyager encuentre un planeta probablemente sea mínima o nula».
La Voyager 1 tardará unos 40.000 años en acercarse a otra estrella; Estará a menos de 1,7 años luz de lo que la NASA llama «una estrella oscura en la constelación de la Osa Menor», también conocida como Little Dipper.
Sabiendo que a las sondas Voyager se les estaba acabando el tiempo, los científicos desarrollaron planes para una nueva misión que, si la NASA la financia y la lanza, enviaría otra sonda aún más al espacio entre las estrellas.
“Si eso sucede, se lanzaría en la década de 2030”, afirma Ocker, “y alcanzaría el doble de distancia que la Voyager 1 en sólo 50 años”.