Después de meses de investigación y manipulación, los científicos de la NASA finalmente abrieron el contenedor que contenía materiales recuperados del asteroide «potencialmente peligroso» Bennu, anunció la agencia el jueves 11 de enero.
Se cree que la muestra, alrededor de 8,8 onzas (250 gramos) de escombros de roca espacial recolectados por la nave espacial OSIRIS-REx, contiene algunos de los primeros precursores de la vida y es el primer trozo de roca espacial jamás recuperado por una misión de la NASA.
La NASA había recolectado previamente 2,5 onzas (70 g) de la muestra de la tapa del recipiente, pero dos bridas atascadas impidieron que los científicos alcanzaran el material del interior. Después de crear nuevas herramientas para quitar sujetadores rebeldes, los ingenieros de la NASA finalmente abrieron el contenedor el miércoles (10 de enero).
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“Nuestros ingenieros y científicos trabajaron incansablemente entre bastidores durante meses no sólo para procesar los más de 70 gramos de material a los que teníamos acceso anteriormente, sino también para diseñar, desarrollar y probar nuevas herramientas que nos permitieron superar este obstáculo», » Eileen Stansberyjefe de la división ARES (Ciencia de exploración y investigación de astromateriales) de la NASA dijo en un comunicado. «La innovación y dedicación de este equipo ha sido notable. Todos estamos entusiasmados de ver el tesoro restante que guarda OSIRIS-REx».
Los científicos de la NASA recuperaron el recipiente por primera vez el 24 de septiembre después de regresar a la Tierra. a bordo de la cápsula OSIRIS-REx a velocidades de hasta 27.000 millas por hora (43.000 kilómetros por hora). Después de un viaje de ida y vuelta de siete años y 6.400 millones de millas, la cápsula desplegó su paracaídas y aterrizó de manera segura en el desierto de Utah antes de ser transportada al Centro Espacial Johnson en Houston.
El retraso en la recuperación de la preciosa carga de la cápsula se debió al bloqueo de dos de las 35 correas en total. Para evitar la contaminación, la NASA tuvo que aprobar previamente todas las herramientas utilizadas para abrir el estrecho contenedor. La solución llegó en forma de dos herramientas parecidas a alicates hechas de acero quirúrgico; Estos se probaron por primera vez en un laboratorio de ensayo para demostrar que podían quitar los cierres de forma segura.
Ahora que se ha abierto la caja, la NASA dice que pasará por «algunos pasos de desmontaje adicionales» antes de poder fotografiar, extraer, pesar y procesar la muestra restante. Pequeños trozos raspados de la tapa ya se han enviado a todo el mundo para su análisis, y pronto serán seguidos por el contenido encontrado en el interior.
Bennu es un asteroide potencialmente peligroso que tiene una probabilidad de 1 entre 2.700 de chocar contra la Tierra en 2182, la probabilidad más alta de cualquier objeto espacial conocido. Pero los científicos están más interesados en lo que está atrapado dentro de la roca espacial: posibles precursores extraterrestres de la vida en la Tierra.
«Esta es la muestra más grande de un asteroide rico en carbono que jamás haya regresado a la Tierra», dijo el administrador de la NASA. Bill Nelson dicho una conferencia de prensa al devolver la muestra. «Las moléculas de carbono y agua son exactamente los elementos que queríamos encontrar. Son elementos cruciales en la formación de nuestro propio planeta y nos ayudarán a determinar el origen de los elementos que podrían haber dado lugar a la vida».
El agua de la Tierra es más antigua que el propio planeta y probablemente fue traída aquí por impactos de asteroides y cometas. Pero el agua probablemente no fue el único asteroide material traído a la Tierra; Los componentes básicos de la vida probablemente también viajaron en una roca espacial. Bennu es un asteroide de tipo B, lo que significa que contiene grandes cantidades de carbono y, potencialmente, muchas de las moléculas primordiales presentes cuando la vida surgió por primera vez en la Tierra.
Algunos de estos componentes básicos, incluido el uracilo, una de las bases nucleicas del ARN, fueron descubiertos recientemente en el asteroide Ryugu por la nave espacial Hayabusa2 de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, que regresó a la Tierra con su muestra de roca en 2020. Científicos del OSIRIS-REx La misión espera encontrar otros precursores biológicos similares en la muestra de Bennu.
Los científicos de la misión OSIRIS-REx pasaron casi dos años buscando un lugar de aterrizaje en la rugosa superficie de Bennu antes de que la nave espacial aterrizara para recolectar la muestra. Al entrar en contacto con el asteroide, OSIRIS-REx disparó una ráfaga de nitrógeno desde su mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go para bloquear el aterrizaje y evitar que la nave se hundiera a través del asteroide.
La explosión envió rocas y polvo alrededor de la nave, y algunos de esos restos de roca aterrizaron en un contenedor a bordo de OSIRIS-REx. Luego, una explosión de seguimiento de los propulsores de OSIRIS-REx lo levantó de Bennu, y la nave espacial realizó varios sobrevuelos antes de abandonar el asteroide hacia la Tierra en mayo de 2021.
Ahora que ha llegado la muestra, científicos de todo el mundo comenzarán a analizarla en busca de pistas sobre el nacimiento de nuestro sistema solar y la vida en nuestro planeta.
