La nave espacial New Horizons de la NASA podrá seguir explorando sus exóticos alrededores durante al menos cinco años.
La agencia anunció el viernes (29 de septiembre) que mantendría encendidas las luces de New Horizons mientras volaba sobre el Cinturón de Kuiper, el vasto anillo de cuerpos helados más allá de la órbita de Neptuno.
“La misión New Horizons está en una posición única en nuestro sistema solar para responder preguntas importantes sobre nuestra heliosfera y brindar oportunidades extraordinarias para la ciencia multidisciplinaria a la NASA y la comunidad científica”, dijo Nicola Fox, administradora asociada de la dirección de misiones científicas de la NASA en Washington. A declaración del viernes. (La heliosfera es la gran burbuja de campos magnéticos y partículas cargadas que el sol lanza a su alrededor. Más allá está el espacio interestelar).
“La agencia decidió que era mejor extender las operaciones de New Horizons hasta que la nave espacial abandone el Cinturón de Kuiper, lo que se espera entre 2028 y 2029”, añadió Fox.
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New Horizons fue lanzado en enero de 2006, con la misión de proporcionar por primera vez una mirada de cerca a Plutón, el residente más famoso del Cinturón de Kuiper. La nave espacial fue entregada, pasó cerca del planeta enano en julio de 2015 y reveló un mundo de asombrosa diversidad y belleza.
Y la sonda siguió navegando, en una misión extendida centrada en un sobrevuelo de otro Objeto del Cinturón de Kuiper (KBO): el Arrokoth de 34 kilómetros (21 millas) de ancho. Este encuentro también fue maravilloso, generando algunas imágenes geniales y ciencia intrigante. Por ejemplo, las observaciones de New Horizons sugieren que Arrokoth se formó mediante una fusión muy suave de dos objetos más pequeños, dijeron los miembros del equipo de la misión.
Pero el futuro de la misión se ha vuelto turbio este año. La NASA extendió la misión New Horizons hasta 2024, pero luego propuso un cambio significativo: pasar a la división de heliofísica de la ciencia planetaria. Alan Stern, investigador principal de Nuevos Horizontes se opuso a esta ideaargumentando que el mejor resultado científico vendría si se mantuviera el rumbo, permitiendo que la sonda continuara estudiando el poco explorado Cinturón de Kuiper.
La extensión de la misión recientemente anunciada parece ser una especie de compromiso. Será financiado principalmente por Planetary Science, pero gestionado conjuntamente por esta división y Heliophysics.
A partir de 2025, New Horizons se centrará en recopilar datos heliofísicos, pero los miembros del equipo aún pueden esperar otro encuentro con KBO.
«Aunque la comunidad científica actualmente no tiene conocimiento de ningún objeto alcanzable en el cinturón de Kuiper, esta nueva ruta permite que la nave espacial se utilice para un futuro sobrevuelo cercano de dicho objeto, en caso de que se identifique alguno», dijeron funcionarios de la NASA en el mismo informe. declaración. . «También permitirá que la nave espacial ahorre combustible y reduzca la complejidad operativa mientras se busca un candidato convincente para el sobrevuelo».
Stern parece feliz de haber asegurado al menos cinco años más de operaciones de New Horizons. «Quiero agradecer a todos los que apoyaron la exploración continua del Cinturón de Kuiper por parte de la #NASA con su nave espacial @NASANewHorizons. ¡Lo lograron!» escribió a través de (anteriormente conocido como Twitter) el domingo (1 de octubre).
La NASA gastó 9,5 millones de dólares en New Horizons en el año fiscal 2022. según Noticias Espaciales. La agencia todavía está trabajando en cómo financiar los próximos cinco años de la misión.
“Para empezar, la financiación del programa Nuevas Fronteras (incluida la investigación científica y el análisis de datos) se reequilibrará para permitir la expansión de las operaciones de New Horizons, y los proyectos futuros pueden verse afectados”, escribieron funcionarios de la NASA en el mismo comunicado de prensa. (New Frontiers es el programa de misión de costo medio de la NASA; New Horizons fue el primer proyecto de New Frontiers que comenzó).
Son posibles más ampliaciones, si existen los recursos y la voluntad; New Horizons tiene suficiente combustible nuclear para seguir volando hasta al menos 2040, dijeron los miembros del equipo de la misión.
