CENTRO ESPACIAL JOHNSON, Texas — Cuando revelaron las primeras muestras recuperadas de un asteroide el miércoles, los científicos quedaron atónitos ante la perspectiva de lo que estos materiales nos dirían sobre el origen de nuestro planeta y tal vez incluso de nosotros mismos.

Después de siete años en el espacio, una pequeña nave espacial que transportaba muestras del asteroide Bennu aterrizó en el desierto de Utah a finales de septiembre. Después de procedimientos cuidadosamente coreografiados para evitar la contaminación del polvo y las rocas de asteroides con vida en la Tierra, las muestras fueron transferidas a una sala limpia en el Centro Espacial Johnson en Houston hace dos semanas. Desde entonces, los científicos han examinado algunos de los materiales recolectados fuera del contenedor principal para obtener información inicial. Revelaron algunos de sus primeros datos durante un evento en el centro el miércoles.

«Dios mío, ¿realmente tuvimos éxito?», dijo Dante Lauretta, científico de la Universidad de Arizona que es el investigador principal de la misión OSIRIS-REx.

Los científicos ni siquiera han abierto aún el contenedor principal, proceso que se llevará a cabo en las próximas semanas cuando comience la catalogación de todo este material. Antes del lanzamiento de esta misión, los científicos afirmaban que la recuperación de 60 gramos de material se consideraría un éxito. Si bien se están realizando esfuerzos para determinar la masa total, Lauretta dijo que las primeras estimaciones indican que la misión de captura de asteroides recogió alrededor de 250 gramos de guijarros y polvo de la superficie de Bennu.

Una vez catalogado el material, se prestará en pequeñas cantidades a 230 científicos en 35 países y miembros de la Orígenes, interpretación espectral, identificación de recursos y seguridad: Explorador de regolitos o equipo de misión OSIRIS-Rex.

Profundizando en nuestros orígenes

Entonces, ¿cuál es el punto de recuperar muestras prístinas de la superficie de un asteroide? Le problème est que Bennu, un astéroïde sur une orbite proche de la Terre d’environ un demi-kilomètre de diamètre, est considéré comme une capsule temporelle pour les types de roches et de produits chimiques qui existaient lorsque les planètes se sont formées dans notre sistema solar. Hace 4 mil millones de años. Al estudiar Bennu, los científicos están mirando hacia atrás, a esa época primordial en la que la Tierra comenzó a transformarse de un mundo extremadamente caliente con un ambiente superficial infernal a algo más parecido a una bola de barro.

Empujar estos guijarros y rocas con equipos sofisticados aquí en la Tierra podría permitir a Lauretta y a otros científicos responder preguntas sobre la formación de planetas terrestres como la Tierra y Marte y posiblemente si los asteroides sembraron en la Tierra los elementos constituyentes de la vida.

En un análisis preliminar de parte del polvo, Lauretta dijo que los científicos ganaron el premio gordo con una muestra que tenía casi un 5 por ciento de carbono en masa y contenía abundante agua en forma de minerales arcillosos hidratados. Es totalmente plausible que tales asteroides proporcionaran la gran mayoría del agua que se encuentra hoy en los océanos, lagos y ríos de la Tierra hace miles de millones de años.

Al reunir pistas del polvo de asteroides (tanto su agua como sus moléculas orgánicas), los científicos creen que podrían comprender mejor cómo la Tierra pasó de ser una bola de barro deshabitada a un mundo repleto de vida.

«Es un hardware increíble», dijo Daniel Glavin, co-investigador de la misión. «Está cargado de material orgánico. Si buscamos moléculas orgánicas biológicamente esenciales, elegimos el asteroide correcto y trajimos la muestra correcta. Es el sueño de todo astrobiólogo».

Espera, hay más

Más allá de explorar los orígenes de la Tierra y posiblemente de la vida allí, los elementos de esta misión proporcionarán una mejor comprensión de otras cuestiones.

Por ejemplo, la NASA y algunas empresas quieren aprovechar los recursos de los asteroides para impulsar la exploración humana en las profundidades del sistema solar. Una mayor investigación de Bennu proporcionará información sobre los recursos disponibles en este tipo de asteroide rico en carbono y la dificultad de recolectarlos y procesarlos para convertirlos en combustible.

Por supuesto, la NASA también está interesada en la defensa planetaria. Bennu, uno de un pequeño subconjunto de asteroides con órbitas fuera del cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter, es de gran interés porque podría potencialmente cruzarse con la Tierra. Según los científicos, hay una probabilidad de 1 entre 2.700 de que Bennu golpee la Tierra en septiembre de 2182.

Aunque Bennu tiene sólo una vigésima parte del tamaño del gran asteroide que acabó con los dinosaurios hace casi 70 millones de años, es lo suficientemente grande como para destruir varias ciudades o provocar un tsunami masivo. Comprender la naturaleza de Bennu ayudará a los científicos e ingenieros a comprender mejor cómo impactar y alterar mejor la órbita de asteroides amenazantes en el futuro.

Una historia edificante

El mundo está inundado de malas noticias en este momento, y los terribles conflictos en Ucrania e Israel ocupan gran parte del debate internacional. Pero la historia de la recuperación de asteroides es positiva. La NASA trabajó estrechamente con las agencias espaciales de Japón y Canadá en esta misión y se asoció con científicos de decenas de países para estudiar el material traído. Semejante esfuerzo une a la humanidad en lugar de dividirla.

«¿Por qué estamos haciendo esto?» preguntó el administrador de la NASA, Bill Nelson, el miércoles. “Porque en la NASA estamos tratando de descubrir quiénes somos, qué somos, de dónde venimos, cuál es nuestro lugar en esta inmensidad que llamamos Universo”.

Esta no es la primera misión que recupera muestras de un asteroide. La agencia espacial japonesa es líder en este campo. Su pequeña nave espacial Hayabusa 1 devolvió 1.500 pequeños granos de asteroide a la Tierra en 2010, y una década más tarde la nave espacial Hayabusa 2 devolvió más, unos 5 gramos, a la Tierra.

Pero el material de OSIRIS-Rex es mucho más abundante y, con rocas más grandes incorporadas a la muestra, probablemente proporcionará datos científicos más significativos. La maravilla de OSIRIS-Rex es que todavía no sabemos qué encontraremos, pero estamos en el punto tentador de la investigación en el que podemos estar seguros de que estos descubrimientos nos deslumbrarán en los próximos años. meses y años.

Lo que encuentro más inspirador de las grandes misiones científicas como ésta es que muestran lo que la humanidad, en su mejor expresión, puede ser. Se necesita una amplia cooperación internacional y la unión de personas de diferentes orígenes y especialidades para lograr algo que los individuos no pueden hacer solos: ir mucho más allá de la cuna de nuestra civilización para descubrir algo nuevo sobre nuestro cosmos, nuestro mundo y nosotros mismos. .

Si trabajamos juntos, podemos hacer grandes cosas. Si trabajamos juntos, el futuro de nuestra especie no tiene límites.