Trevor Mahlman
La agencia espacial estadounidense pasó mucho tiempo diseñando, desarrollando, construyendo y probando el cohete Space Launch System. Cuando la NASA creó el programa de cohetes en 2010, los legisladores estadounidenses dijeron que el propulsor SLS debería estar listo para su lanzamiento en 2016.
Por supuesto, ese objetivo de lanzamiento y muchos otros han pasado. Pero ahora, después de más de una década y más de $ 20 mil millones en fondos, la NASA y su letanía de contratistas están a punto de declarar que el cohete de 111 metros de altura está listo para su primer lanzamiento.
El 20 de junio, la NASA logró contó el cohete a T-29 segundos durante una prueba de reabastecimiento de combustible previa al lanzamiento. Aunque no llegaron a T-9 segundos, como era el objetivo original, los ingenieros de la agencia recopilaron suficientes datos para satisfacer la información requerida para proceder con un lanzamiento.
En dos conferencias de prensa la semana pasada, los funcionarios de la NASA se negaron a establecer un objetivo de lanzamiento para la misión. Sin embargo, en una entrevista del martes con Ars, el principal funcionario de exploración de la NASA, Jim Free, dijo que la agencia estaba trabajando para lograr una ventana de lanzamiento del 23 de agosto al 6 de septiembre.
«Ese es el objetivo al que apuntamos», dijo Free. «Seríamos tontos si no apuntamos a eso ahora. Hemos hecho un progreso increíble en la última semana».
El siguiente paso es devolver el cohete SLS y la nave espacial Orion al edificio de ensamblaje de vehículos en el Centro Espacial Kennedy para los preparativos finales del lanzamiento, incluido el armado del sistema de terminación de vuelo. Un equipo de técnicos e ingenieros también reemplazará un sello en una «desconexión rápida» donde se observó una fuga de hidrógeno durante la carga de combustible.
Esa reversión podría comenzar tan pronto como el jueves, dijo Free, y los trabajadores planean procesar el vehículo con relativa rapidez. «Este grupo sabe exactamente qué hacer cuando volvamos», dijo. «No creo que nos estemos esforzando para llegar allí. Probablemente nos estemos esforzando un poco, pero no vamos a hacer nada estúpido». En esta línea de tiempo, el cohete SLS podría regresar a la plataforma de lanzamiento en menos de dos meses.
Esta misión Artemis I no llevará humanos a bordo, sino que servirá como vuelo de prueba para el enorme cohete, el más grande construido por la NASA desde el Saturno V utilizado por la agencia para pilotar el programa Apolo. Una segunda misión, Artemis II, llevará una tripulación de cuatro astronautas alrededor de la Luna. Eso probablemente no sucederá hasta 2025. El primer alunizaje humano, Artemis III, probablemente tendrá lugar uno o dos años después de la conclusión exitosa de Artemis II.
