Los ingenieros de la NASA apagaron uno de los instrumentos científicos de la Voyager 2 debido a la disminución de la energía eléctrica de la nave espacial mientras explora el espacio interestelar.
La Voyager 2 fue lanzada al espacio el 20 de agosto de 1977 y abandonó el sistema solar el 5 de noviembre de 2018. Actualmente se encuentra a 20,5 mil millones de kilómetros (12,8 mil millones de millas) de la Tierra y utiliza cuatro instrumentos científicos para estudiar el espacio más allá de la heliosfera, la órbita del sol. burbuja de influencia alrededor del sistema solar. La NASA cree que la Voyager 2 tiene potencia suficiente para seguir operando un instrumento científico hasta bien entrada la década de 2030, pero para ello es necesario seleccionar cuál de sus otros instrumentos debe apagarse.
Los especialistas de la misión han intentado retrasar el apagado del instrumento hasta ahora, porque la Voyager 2 y la Voyager 1 son las dos únicas sondas activas que la humanidad tiene en el espacio interestelar, lo que hace que todos los datos recopilados sean únicos. Hasta ahora, se han desactivado seis de los diez instrumentos iniciales de la nave espacial. Ahora perder el séptimo se volvió inevitable y el instrumento científico de plasma de la nave espacial disparó la corta caída. El 26 de septiembre, los ingenieros dieron la orden de apagar el instrumento.
El instrumento científico del plasma consta de cuatro «copas» que recopilan información sobre la cantidad de plasma, un fluido de partículas cargadas, que pasa por la Voyager 2 y la dirección de ese flujo. Tres copas miran hacia el sol y monitorean las partículas cargadas del viento solar en la heliosfera. Una cuarta sección está inclinada respecto a las demás para observar el plasma en los campos magnéticos planetarios y el espacio interestelar.
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Este instrumento jugó un papel crucial en la detección de la caída de partículas cargadas desde el sol, lo que indica que la Voyager 2 había cruzado el límite entre la heliosfera y el espacio interestelar en 2018.
«Los ingenieros de la misión todavía están monitoreando cuidadosamente los cambios en las operaciones de la nave espacial de 47 años para asegurarse de que no generen efectos secundarios no deseados», dijeron funcionarios del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que supervisa la misión. escribió en un comunicado. «El equipo confirmó que la orden de apagado se ejecutó sin incidentes y que la sonda está funcionando con normalidad».
La utilidad del instrumento científico del plasma se vio limitada por el hecho de que las tres copas orientadas hacia el Sol dejaron de recolectar plasma después de abandonar la heliosfera y más allá de la influencia del viento solar.
Además, debido a la orientación de la Voyager 2, los datos recopilados en los últimos años han sido aún más limitados. La única copa activa solo proporciona datos útiles una vez cada tres meses, cuando la nave espacial realiza un giro de 360 grados sobre su eje. Esto influyó en la decisión de apagar el instrumento de plasma para ahorrar energía en lugar de desactivar uno de los otros instrumentos de la Voyager 2.
Tanto la Voyager 1 como la Voyager 2 funcionan con plutonio en descomposición y pierden alrededor de 4 vatios de energía cada año. En la década de 1980, varios de sus instrumentos se apagaron después de que las dos naves espaciales terminaron de estudiar los planetas gigantes del sistema solar. Esto otorgó a ambas sondas potencia adicional, aumentando su longevidad.
Hace unos años, ambas profesiones también apagaron todos los instrumentos no esenciales. El instrumento de plasma de la Voyager 1 dejó de funcionar en 1980 y se apagó en 2007 para conservar energía.
Mientras tanto, los ingenieros de la NASA están monitoreando de cerca los recursos de la Voyager 2 para poder decidir cuándo se debe apagar su próximo instrumento científico para garantizar que el explorador interestelar pueda proporcionar datos científicos durante el mayor tiempo posible desde esta «frontera final» más allá del sistema solar.
