La misión BepiColombo realizará su primer sobrevuelo de Mercurio alrededor de las 7:34 p.m. ET del viernes y pasará a 200 kilómetros de la superficie del planeta. Durante el sobrevuelo, BepiColombo recopilará datos e imágenes científicos y los enviará de regreso a la Tierra.
La misión en realidad colocará dos sondas en órbita alrededor de Mercurio: el Mercury Planetary Orbiter dirigido por la ESA y el Mercury Magnetospheric Orbiter dirigido por JAXA, Mio. Estos orbitadores permanecerán apilados en su configuración actual con el módulo de transferencia Mercury hasta su implementación en 2025.
Una vez que la nave espacial Bepicolombo se acerque a Mercurio para comenzar su órbita, la porción del Módulo de Transferencia de Mercurio de la nave espacial se separará y los dos orbitadores comenzarán a rodear el planeta.
Las dos sondas pasarán un año recopilando datos para ayudar a los científicos a comprender mejor este misterioso pequeño planeta, por ejemplo, determinando aún más los procesos que tienen lugar en su superficie y campo magnético. Esta información podría revelar el origen y evolución del planeta más cercano al sol.
Durante el sobrevuelo del viernes, la cámara principal de la nave espacial estará protegida y no podrá capturar imágenes de alta resolución. Pero dos de las tres cámaras de vigilancia de la nave espacial tomarán fotos de los hemisferios norte y sur del planeta justo después del acercamiento cercano a aproximadamente 621 millas (1,000 kilómetros).
BepiColombo volará en el lado nocturno del planeta, por lo que las imágenes durante la aproximación más cercana no pudieron mostrar muchos detalles.
El equipo de la misión predice que las imágenes mostrarán grandes cráteres de impacto esparcidos por la superficie de Mercurio, al igual que nuestra luna. Los investigadores pueden usar las imágenes para mapear la superficie de Mercurio y aprender más sobre la composición del planeta.
Algunos de los instrumentos de ambos orbitadores se encenderán durante el sobrevuelo para que puedan recibir una primera bocanada del campo magnético, el plasma y las partículas de Mercurio.
El sobrevuelo llega en el momento adecuado con motivo del 101 aniversario del cumpleaños de Giuseppe «Bepi» Colombo, el científico e ingeniero italiano que lleva el nombre de la misión. El trabajo de Colombo ayudó a explicar la rotación de Mercurio en órbita alrededor del sol y permitió a la nave espacial Mariner 10 de la NASA realizar tres sobrevuelos de Mercurio en lugar de uno utilizando la asistencia gravitacional de Venus. Determinó que el punto donde las naves espaciales sobrevuelan los planetas en realidad podría ayudar a hacer posibles los pasajes futuros.
Mariner 10 fue la primera nave espacial enviada para estudiar Mercurio, y completó con éxito sus tres sobrevuelos en 1974 y 1975. Luego, la NASA envió su nave espacial Messenger para realizar tres sobrevuelos de Mercurio en 2008 y 2009, y puso el planeta en órbita a partir de 2011. hasta 2015 ..
Ahora, BepiColombo asumirá la tarea de proporcionar a los científicos la mejor información para desentrañar los misterios del planeta como la segunda misión en orbitar Mercurio y la más compleja hasta la fecha.
«Estamos ansiosos por ver los primeros resultados de las mediciones tomadas tan cerca de la superficie de Mercurio», dijo en un comunicado Johannes Benkhoff, científico del proyecto BepiColombo de la ESA. «Cuando comencé a trabajar como científico de proyectos en BepiColombo en enero de 2008, la misión Messenger de la NASA hizo su primer sobrevuelo sobre Mercurio. Ahora es nuestro turno. ¡Es una sensación fantástica!»
¿Por qué Mercurio?
Se sabe poco sobre la historia, la superficie o la atmósfera de Mercurio, que es notoriamente difícil de estudiar debido a su proximidad al sol. Es el menos explorado de los cuatro planetas rocosos del sistema solar interior, incluidos Venus, la Tierra y Marte. El brillo del sol detrás de Mercurio también hace que el pequeño planeta sea difícil de observar desde la Tierra.
BepiColombo tendrá que encender continuamente gas xenón de dos de los cuatro motores especialmente diseñados para frenar constantemente contra la enorme fuerza gravitacional del sol. Su distancia de la Tierra también hace que sea difícil de alcanzar: se necesita más energía para permitir que BepiColombo «caiga» al planeta de la que se necesita para enviar misiones a Plutón.
También se ha aplicado un escudo térmico y aislamiento de titanio a la nave espacial para protegerla del calor intenso de hasta 662 grados Fahrenheit (350 grados Celsius).
Los instrumentos de los dos orbitadores estudiarán el hielo en los cráteres polares del planeta, por qué tiene un campo magnético y la naturaleza de los «huecos» en la superficie del planeta.
Mercurio está lleno de misterios para un planeta tan pequeño, apenas más grande que nuestra luna. Lo que los científicos saben es que durante el día, las temperaturas pueden alcanzar máximos de 800 grados Fahrenheit (430 grados Celsius), pero la delgada atmósfera del planeta significa que puede descender hasta 290 grados Fahrenheit (180 grados Celsius negativos) por la noche.
Aunque Mercurio es el planeta más cercano al sol a unos 58 millones de kilómetros de nuestra estrella en promedio, el planeta más caliente de nuestro sistema solar es en realidad Venus porque tiene una atmósfera densa. Pero Mercurio es sin duda el más rápido de los planetas, y orbita alrededor del sol cada 88 días, razón por la cual recibió su nombre del mensajero rápido y alado de los dioses romanos.
Si pudiéramos estar en la superficie de Mercurio, el sol parecería tres veces más grande que en la Tierra y la luz del sol sería cegadora porque es siete veces más brillante.
La rotación inusual de Mercurio y su órbita de forma ovalada alrededor del sol significa que nuestra estrella parece estar saliendo, poniéndose y ascendiendo rápidamente sobre partes del planeta, y un fenómeno similar ocurre al atardecer.
Rob Picheta contribuyó a este informe.
