Si el clima está despejado esta noche, lo invitamos a salir y mirar hacia arriba en cualquier momento, una o dos horas después del atardecer. Si tiene la suerte de estar ubicado lejos de luces brillantes, tome un sillón largo o un sillón y póngase cómodo. Una vez que tus ojos se hayan adaptado completamente a la oscuridad, podrás contar varios cientos de estrellas de distintos grados de brillo.
Pero también podrás ver otros lugares interesantes, incluido el objeto más grande y brillante que actualmente orbita la Tierra: la Estación Espacial Internacional.
Quizás detectes un intruso extraterrestre; un repentino rayo de luz que no dura más de uno o dos segundos como máximo y que posiblemente deja un breve rastro brillante a su paso. Los astrónomos antiguos creían que esa visión era la de una estrella cayendo desde su posición fija en el cielo. Hoy en día, los llamamos meteoros, aunque los términos «estrella fugaz» y «estrella fugaz» todavía se utilizan ampliamente. Estos objetos suelen ser partículas no mayores que un guijarro o un grano de arena, que chocan contra nuestra atmósfera a altas velocidades de hasta 45 millas (72 km) por segundo; su energía cinética se convierte casi instantáneamente en luz, creando el efecto de una estrella fugaz. La mayoría de los meteoros aparecen por primera vez a una altitud de 130 km (80 millas) y desaparecen aproximadamente un segundo después, quizás 65 km (40 millas).
Luego hay otro grupo de intrusos que nos acompaña desde el inicio de la era espacial, hace 67 años: los satélites artificiales. A diferencia de los meteoros, son mucho más grandes: de hecho, son estructuras artificiales que rodean nuestra Tierra y navegan en órbita alrededor de nuestro planeta a una velocidad media de «sólo» 8 km por segundo.
Quizás la mejor descripción visual de un satélite fue la del fallecido veterano observador de satélites británico Desmond King-Hele (1927-2019). En su excelente libro, «Observación de satélites terrestres» (Van Nostrand Reinhold Company, 1983), escribió: “Un satélite es como una estrella que ha perdido los sentidos y ha decidido alejarse a otra parte del cielo.”
Los satélites son visibles de noche porque sus pieles metálicas están iluminadas por el sol. Un satélite que entra en la sombra de la Tierra desaparece inmediatamente de la vista y continúa un camino invisible hasta que reaparece a la luz del sol.
En este momento, hay muchas posibilidades de que si sales y estudias detenidamente el cielo entre 30 minutos y dos horas después del atardecer, o entre dos horas y 30 minutos antes del amanecer, detectes entre 15 y 30 satélites, de brillo variable, desde objetos tan brillantes como las estrellas más brillantes (cero o primera magnitud) hasta objetos moderadamente débiles de alrededor de cuarta magnitud.
El primer satélite fue el Sputnik 1, lanzado en octubre de 1957. Desde entonces, alrededor de 9.500 satélites están orbitando la Tierra. La mayoría de ellos son cargas útiles activas, pero también hay 100 millones de piezas de «basura espacial» que varían en tamaño desde 30 pies hasta aproximadamente el tamaño de una pelota de softball, y literalmente millones de otras piezas más pequeñas que, sin embargo, podrían resultar desastrosas si chocan contra otro objeto en órbita.
El mayor y más brillante de todos los objetos creados por el hombre que orbitan alrededor de la Tierra es la Estación Espacial Internacional (ISS). Actualmente, varios países, como Estados Unidos, Rusia y los miembros de la Agencia Espacial Europea, colaboran en su mantenimiento y funcionamiento. Los paneles solares de la estación tienen 73 metros (240 pies) de ancho, lo que rivaliza con la envergadura de un Boeing 777. Pesa 925.335 libras (462,7 toneladas) y puede parecer que se mueve tan rápido como un avión de pasajeros de gran altitud.
Desde ahora hasta finales de mayo, los norteamericanos tendrán muchas oportunidades de ver la ISS pasar por sus hogares, principalmente debido a circunstancias estacionales. Dado que la ISS gira alrededor de la Tierra cada 90 minutos en promedio, es posible verla en varias pasadas consecutivas.
¿Dónde y cuándo deberías mirar?
Para saber cuándo y dónde observar la ISS en su localidad, puedes visitar los siguientes sitios web:
- Localizar la estación – Este sitio te dirá cuándo y dónde observar la ISS. Puedes ingresar tu ciudad o pueblo y registrarte para recibir avisos por correo electrónico o mensaje de texto.
- Los cielos arriba de Chris Peat – Proporciona información sobre la ISS y otros satélites.
- Seguimiento satelital en vivo y en tiempo real – Ofrece detalles basados en tu dirección IP o permite establecer una ubicación personalizada.
Las previsiones calculadas con unos días de antelación suelen ser precisas en cuestión de minutos. ¡Cielos despejados y buena caza!
