Durante los 23 años de vida orbital de la estación, ha habido aproximadamente 30 encuentros cercanos con desechos orbitales que requieren una acción de evitación. Tres de estos casi accidentes ocurrieron en 2020. En mayo de este año, hubo un golpe: una pequeña pieza de escombros espaciales perforó un agujero de 5 mm en el brazo robótico de la ISS construida en Canadá.
El incidente de esta semana involucró escombros del desaparecido satélite meteorológico Fengyun-1C, destruido en 2007 por una prueba china de misiles antisatélite. El satélite detonó en más de 3500 pedazos de escombros, la mayoría de los cuales todavía están en órbita. Muchos han caído ahora en la región orbital de la EEI.
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Para evitar la colisión, una nave espacial rusa de reabastecimiento de combustible atracada en la estación disparó sus cohetes durante poco más de seis minutos. Esto cambió la velocidad de la ISS en 0,7 metros por segundo y aumentó su órbita, ya a más de 400 km sobre el nivel del mar, en aproximadamente 1,2 km.
Telescopio espacial Hubble de la NASA (crédito: Wikimedia Commons)
Como la estación espacial tripulada más grande del mundo, la EEI es el objetivo más vulnerable. Orbita a 7,66 kilómetros por segundo, lo suficientemente rápido como para viajar de Perth a Brisbane en menos de ocho minutos.
Una colisión a esta velocidad con incluso una pequeña pieza de escombros podría causar daños graves. Lo que importa es la velocidad relativa del satélite y la basura, por lo que algunas colisiones podrían ser más lentas mientras que otras podrían ser más rápidas y causar aún más daño.
A medida que la órbita terrestre baja se vuelve cada vez más concurrida, hay más y más para encontrar. Ya hay casi 5.000 satélites en funcionamiento y muchos más están en camino.
Solo SpaceX pronto tendrá más de 2.000 satélites de Internet Starlink en órbita, en ruta hacia un objetivo inicial de 12.000 y posiblemente 40.000 eventualmente.
Si solo estuvieran los satélites en órbita, podría no ser tan malo. Pero según la Oficina de Desechos Espaciales de la Agencia Espacial Europea, se estima que hay alrededor de 36.500 objetos artificiales en órbita de más de 10 cm de diámetro, como satélites muertos y etapas de cohetes. También hay alrededor de un millón entre 1 cm y 10 cm, y 330 millones que miden de 1 mm a 1 cm.
La mayoría de estos elementos se encuentran en órbita terrestre baja. Debido a las altas velocidades involucradas, incluso una mota de pintura puede perforar una ventana de la ISS y un objeto del tamaño de una gota podría ingresar a un módulo presurizado.
Los módulos ISS están algo protegidos por blindaje multicapa para reducir la probabilidad de pinchazos y despresurización. Pero todavía existe el riesgo de que tal evento pueda ocurrir antes de que la EEI llegue al final de su vida útil hacia el final de la década.
Por supuesto, nadie tiene la tecnología para rastrear cada pieza de escombros, y tampoco tenemos la capacidad de eliminar toda esa basura. Sin embargo, se están explorando posibles métodos para eliminar piezas más grandes de la órbita.
Mientras tanto, organizaciones de todo el mundo como la Red de Vigilancia Espacial de EE. UU. Realizan un seguimiento de casi 30.000 piezas de más de 10 cm.
Aquí en Australia, el seguimiento de los desechos espaciales es un área de creciente actividad. Varias organizaciones están involucradas, incluida la Agencia Espacial Australiana, Electro Optic Systems, ANU Institute for Space, Space Surveillance Radar System, Industrial Sciences Group y Australian Institute for Machine Learning con fondos de SmartSat CRC. Además, el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) tiene una instalación SMARTnet en el Observatorio Mount Kent de la Universidad de South Queensland, dedicada a monitorear la órbita geoestacionaria a una altitud de aproximadamente 36,000 km, el hogar de muchos satélites de comunicaciones, incluidos los utilizados por Australia.
De cualquier manera, eventualmente tendremos que limpiar nuestro distrito espacial si queremos continuar beneficiándonos de las regiones más cercanas a la ‘última frontera’.
