Aunque ha pasado casi una década desde que la sonda New Horizons de la NASA visitó Plutón, el planeta enano continúa revelándose como un mundo sorprendentemente complejo.
Los científicos están estudiando datos de naves espaciales sobre un cráter inusual cerca de una región brillante con forma de corazón en Plutón. Sputnik Planicia dicen que pueden haber encontrado un supervolcán que probablemente entró en erupción hace sólo unos pocos millones de años. Puede parecer que fue hace mucho tiempo, pero desde una perspectiva cósmica, es bastante reciente. Como recordatorio, el sistema solar tiene más de 4.500 millones de años.
Sin embargo, en lugar de roca fundida que brota de los volcanes de la Tierra, el cráter Kiladze de 44 km de ancho parece haber sido escupió lava helada en la superficie de Plutón en un proceso conocido como criovulcanismo. El proceso, que también tiene lugar en las lunas gigantes gaseosas de nuestro sistema solar y probablemente creó otros terrenos misteriosos en Plutón, habría empujado agua desde el océano subterráneo oculto del mundo hacia su superficie, remodelándola durante millones de años.
Los volcanes necesitan algún tipo de fuente de calor para explotar, por lo que la actividad reciente en Plutón sugiere que queda más calor dentro del planeta enano de lo que se pensaba anteriormente.
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Los investigadores analizaron imágenes en las que New Horizons hizo clic del cráter Kiladze, que se encuentra al noreste del Sputnik Planitia. Si bien al principio el cráter se parecía a los dejados por impactos de meteoritos, parecía carecer de un pico central que de otro modo se esperaría para estos fenómenos geológicos. También parecía ligeramente alargado, consistente con movimientos causados por fuerzas tectónicas provenientes de Plutón, según el nuevo estudioque aún no ha sido revisado por pares.
La mayor parte de la superficie de Plutón está cubierta de hielo de metano y nitrógeno, por lo que «el indicio de que Kiladze es diferente» del resto de la superficie de Plutón es la fuerte presencia de hielo de agua alrededor del cráter, autor principal del estudio. Dale Cruikshank, dijo a Space.com profesor de la Universidad de Florida Central. «El hielo de agua es claramente diferente del hielo de metano que cubre gran parte de la superficie del planeta».
El eje de Plutón está inclinado 120 grados, lo que significa que gira casi de lado, provocando cambios climáticos dramáticos mientras orbita alrededor del sol. Como resultado, el hielo de metano se sublima formando una neblina de hidrocarburos en la atmósfera del planeta enano, parte de los cuales cae en forma de nieve y cubre su superficie.
Durante los 4.600 millones de años de vida de Plutón, los científicos estiman que esta capa de hielo de metano debe haber crecido al menos 14 metros (46 pies) de espesor. «Incluso uno o dos centímetros de este smog orgánico enmascararía la firma espectral del hielo de agua que observamos», dijo Cruikshank.
Una capa así se habría formado en sólo tres millones de años. Esto llevó a Cruikshank y su equipo a concluir que Kiladze estaba «vivo» hace sólo unos pocos millones de años.
Los científicos no entienden realmente cómo funciona la actividad criovolcánica en Plutón. El mundo es tan pequeño que hace mucho tiempo que habría perdido todo el calor de su formación. Una posibilidad es que el planeta enano contenga elementos radiactivos en su núcleo que desprenden calor a medida que se desintegra, aunque investigaciones anteriores sugieren puede que no haya suficiente de estos elementos para alimentar a Plutón.
Sin embargo, cualquiera que sea la fuente de calor, algo parece impedir que el océano subterráneo de Plutón se congele.
«A medida que el planeta se ha enfriado, es posible que hayan quedado bolsas de agua líquida, y tal vez nuestras erupciones de agua superficial estén aprovechando esas bolsas», dijo Cruikshank.
Pero el investigador añadió: «No lo sabemos».
