Los funcionarios de la NASA y Boeing están listos para un segundo intento de lanzamiento el sábado del primer vuelo de prueba con tripulación de la nave espacial Starliner desde la estación espacial de Cabo Cañaveral, Florida.

El despegue del Starliner de Boeing coronado sobre un cohete Atlas V de United Launch Alliance está programado para las 12:25 p.m.EDT (4:25 p.m. UTC). El comandante de la NASA Butch Wilmore y la piloto Suni Williams, ambos astronautas veteranos, llevarán la nave espacial Starliner en su primer viaje a la órbita terrestre baja con una tripulación a bordo.

El primer vuelo tripulado en una nueva nave espacial no es un acontecimiento cotidiano. Starliner es la sexta nave espacial tripulada de clase orbital en la historia del programa espacial de EE. UU., después de Mercury, Gemini, Apollo, el transbordador espacial y el Crew Dragon de SpaceX. La NASA firmó un contrato de 4.200 millones de dólares con Boeing en 2014 para desarrollar Starliner, pero el proyecto lleva años de retraso y le ha costado a Boeing casi 1.500 millones de dólares en sobrecostos. Mientras tanto, SpaceX ganó un contrato al mismo tiempo que Boeing y comenzó a lanzar astronautas en el Crew Dragon hace cuatro años esta semana.

Ahora finalmente es el turno de Starliner. Un vuelo de prueba exitoso con tripulación allanaría el camino para seis vuelos operativos del Starliner para transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS).

Suponiendo que el vuelo de prueba despegue el sábado, se espera que la nave espacial se acople a la ISS a la 1:50 p. m. EDT (5:50 p. m. UTC) del domingo para comenzar una estadía de al menos ocho días. Una vez que los funcionarios estén satisfechos de que la misión haya logrado todos los objetivos de prueba planificados y, en espera de que las condiciones climáticas sean buenas en la zona de aterrizaje de Starliner en el oeste de los Estados Unidos, la nave espacial abandonará la estación y regresará a la Tierra para un aterrizaje asistido por paracaídas. Si la misión despega el sábado, la fecha nominal de aterrizaje más temprana sería el lunes 10 de junio.

Wilmore y Williams han estado aquí antes. El 6 de mayo, los astronautas estaban atados a sus asientos en la cabina del Starliner esperando el despegue para volar a la Estación Espacial Internacional. Un mal funcionamiento de la válvula en el cohete Atlas V impidió el lanzamiento ese día, y los funcionarios descubrieron más tarde una fuga de helio en el módulo de servicio de Starliner, lo que retrasó la misión hasta el final de este fin de semana.

Vuela como está

Después de semanas de examen y análisis, los funcionarios determinaron que Starliner era seguro para volar tal como estaba con la fuga. La nave espacial utiliza gas helio para presurizar su sistema de propulsión y empujar propulsores de hidracina y tetróxido de nitrógeno desde los tanques internos hasta los propulsores de maniobra de la cápsula.

«Cuando analizamos este tema, no se trataba de transacciones comerciales», dijo Mark Nappi, vicepresidente de Boeing y director del programa Starliner. «Todo se redujo a: ¿Es seguro o no? Y es seguro, y por eso determinamos que podíamos volar con lo que teníamos».

Los equipos de tierra rastrearon la fuga hasta una brida en uno de los cuatro módulos de propulsión en forma de nicho alrededor del perímetro del módulo de servicio de la nave espacial Starliner. En el peor de los casos, si la condición empeorara durante el vuelo, los controladores de tierra podrían aislarla cerrando el colector que alimenta la fuga. Si la fuga no empeora, los ingenieros confían en que podrán gestionarla sin mayor impacto en la misión.

«Analizamos muy detenidamente cuáles eran nuestras opciones con esta brida en particular», dijo Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA, que supervisa el contrato de la agencia con Boeing. La brida tiene un conducto de helio y líneas para el combustible tóxico y el oxidante de la nave espacial, lo que hace que la reparación sea «problemática», dijo Stich.

Para reparar de forma segura la fuga, que según las autoridades probablemente sea causada por un sello defectuoso, los equipos de tierra tendrían que desconectar la cápsula del cohete Atlas V, devolverla a un hangar y vaciar sus tanques de propulsor. Eso probablemente retrasaría el vuelo de prueba de Starliner, largamente retrasado, hasta finales de este año.

Pero la fuga es relativamente pequeña y estable. «Eso es aproximadamente media libra por día de las 50 libras de capacidad total del tanque», dijo Stich.

«En nuestro caso, tenemos un margen en el tanque de helio, y analizamos con mucho cuidado comprender ese margen y comprender los peores casos, y nos tomamos el tiempo para analizar esos datos», dijo Stich. «Realmente creemos que podemos manejar esta fuga, tanto observándola antes del lanzamiento, como si se hiciera más grande en vuelo, podríamos manejarla».