El presidente tunecino, Kais Saied, considerado un salvador por sus partidarios y un autócrata por sus críticos, se postula para la reelección el domingo en una votación que es casi seguro que ganará.

Más de una docena de políticos esperaban desafiarlo, pero la comisión electoral aprobó sólo dos nombres adicionales para la votación.

Y uno de ellos, Ayachi Zammel, fue condenado a 12 años de prisión por falsificar documentos apenas cinco días antes de la votación.

En Túnez es donde comenzó a finales de 2010 la Primavera Árabe, una serie de levantamientos contra gobernantes autocráticos en el norte de África y Oriente Medio. El país era visto como un faro de democracia para el mundo árabe.

Pero desde que el presidente Saied fue elegido en una ola de optimismo en 2019, el hombre de 66 años suspendió el parlamento, reescribió la constitución y concentró el poder en sus manos.

Esta es la tercera elección presidencial en Túnez desde el derrocamiento de Zine al-Abidine Ben Ali en 2011, quien había estado en el poder durante más de dos décadas. antes de verse obligado a huir en Arabia Saudita después de meses de protestas masivas.

Sarah Yerkes, investigadora principal del Carnegie Endowment for International Peace que se especializa en Medio Oriente, dijo a la BBC que el presidente había “manipulado la situación política y legal hasta tal punto que no hay disputa: él es el único candidato viable”. .”

No hubo mítines de campaña ni debates públicos, y casi todos los carteles de campaña en las calles eran los del presidente.

Las elecciones tunecinas fueron «en realidad un referéndum sobre Kais Saied», añadió Yerkes.

El partido de oposición más grande del país, Ennahda, dijo que sus miembros más importantes habían sido arrestados a un nivel nunca antes visto.

Human Rights Watch, con sede en Nueva York, informó que las autoridades excluyeron de las elecciones a otros ocho candidatos potenciales mediante procesamiento y encarcelamiento.

En las últimas semanas, la gente ha salido a las calles de la capital, Túnez, para protestar contra el presidente Saied y exigir elecciones libres y justas.

Aunque Zammel, que dirige el pequeño partido liberal Azimoun, fue encarcelado por falsificar las firmas de los votantes en sus documentos de candidatura, su nombre seguirá apareciendo en las papeletas de votación.

Él negó las acusaciones, informa la agencia de noticias Reuters.

El otro candidato, el exdiputado Zouhair Maghzaoui, apoyó la toma del poder por el presidente en 2021, pero luego se volvió crítico.

“Las autoridades tunecinas están claramente llevando a cabo un ataque preelectoral contra los pilares de los derechos humanos”, afirmó Agnès Callamard, secretaria general de Amnistía Internacional.

Yerkes dijo a la BBC que el líder tunecino había «desmantelado consistentemente una década de progreso democrático».

Pero inicialmente fue visto bajo una luz muy diferente.

Cuando Saied, un reconocido jurista, ganó más del 70% de los votos presidenciales en 2019, prometió “un nuevo Túnez”.

Representó a “la minoría de Túnez” y trató de “ser la voz de las poblaciones más marginadas”, dijo Yerkes.

Una economía rejuvenecida y la lucha contra la corrupción fueron algunas de las promesas que hizo tras su victoria.

Cuando se le preguntó qué haría con la economía, respondió a una periódico local, él “le daría herramientas a la gente”. No especificó cuáles serían estas herramientas.

Apodado “el profesor”, gozó de un inmenso apoyo, especialmente entre los jóvenes desilusionados por las incesantes disputas de las clases políticas.

Pero en 2021 inició lo que los expertos llaman un “autogolpe” al destituir al Parlamento y asumir todo el poder ejecutivo.

Justificó sus acciones diciendo que necesitaba nuevos poderes para romper el ciclo de parálisis política y declive económico.

El mismo año, negó tener aspiraciones autocráticas en una entrevista del New York Times cuando citó al ex presidente francés Charles de Gaulle diciendo: «'¿Por qué crees que a los 67 años comenzaría una carrera como dictador?' »

Bajo el gobierno de Saied, Túnez subió del puesto 53 al 82 en el índice de democracia de la Economist Intelligence Unit, que mide las libertades políticas y el pluralismo.

“Ya ha devuelto a Túnez a la autocracia”, dijo Yerkes.

Además de la tambaleante democracia de Túnez, la falta de empleos es otro tema candente. El desempleo se sitúa en el 16%, según el Banco mundial.

La difícil economía del país ha obligado a muchos jóvenes a emigrar.

Túnez es un punto de partida clave para los inmigrantes que desean llegar a Europa.

Las cifras de la ONU muestran que al menos 12.000 inmigrantes que desembarcaron en costas italianas el año pasado partieron de Túnez.

Temiendo una nueva afluencia de migrantes, la Unión Europea llegó a un acuerdo con Túnez, otorgando al país 118 millones de dólares (£90 millones) para poner fin al tráfico ilícito, fortalecer las fronteras y devolver a los migrantes.

Saied también adoptó un enfoque populista para conseguir apoyo y culpó a los inmigrantes de los problemas económicos del país.

Acusó a los inmigrantes negros subsaharianos de participar en un “complot” para cambiar el perfil demográfico del país, culpando a “traidores que trabajan para países extranjeros”.

Esto provocó una ola de ataques racistas contra los negros que viven en Túnez.

Aunque su retórica le valió cierto apoyo, algunos se sintieron desanimados por sus comentarios.

Grupos en todo el país han organizado protestas contra el racismo en respuesta a sus comentarios.

Intentó echar la culpa, pero “no mostró señales de que pudiera cambiar la economía”, dijo Yerkes.

En su primera declaración electoral, publicada justo después de que comenzara la campaña oficial, Saied se comprometió a fortalecer los servicios de salud, el transporte y la seguridad social después de décadas de esfuerzos para «eliminar» las instituciones públicas.

La consolidación del poder de Saied ha llevado a la apatía en el período previo a las elecciones.

El año pasado, sólo el 11% de los votantes acudió a las urnas para elegir nuevos diputados.

Es «probable que esta vez la participación sea igual de horrenda», dijo Yerkes.

Los resultados oficiales se anunciarán dentro de los tres días posteriores a las elecciones, pero hay pocas dudas sobre el resultado.